PARTE 2
… E l’uomo sul pianerottolo divenne bianco come il gesso quando mi riconobbe.
“Signora Price,” disse.
La sua voce non era forte, ma attraversava il corridoio. L’orchestra cadde completamente in silenzio. Un cameriere teneva un vassoio di bicchieri di champagne così immobile che una goccia scorse sul bordo e cadde sul suo guanto bianco.
Cole si voltò verso di me.
“Vi conoscete?”
“Non personalmente,” dissi.
L’uomo era Viktor Hale, un avvocato che aveva lavorato per anni per le attività più discrete della costa est. Avevo trovato il suo nome in sette compagnie annidate. Non avrebbe dovuto sapere chi ero stasera.
Lo sapeva comunque.
“Dobbiamo parlare,” disse.
Grant si mise accanto a Cole. “Puoi parlare con la segretaria più tardi.”
Lo sguardo di Viktor rimase sul mio volto.
“No,” disse. “Non dopo.”
Cole ha stretto la mano sulla mia schiena. Le sue dita erano calde, ma la pressione tradiva che non stava più suonando.
“Signor Hale,” disse, “questo è il mio compagno.”
“Lo so.”
“Allora comportati di conseguenza.”
“Non sai chi hai portato con te stasera.”
Grant rise. “Lei è Eleanor Price. Ordina le fatture.”
Ho preso un bicchiere dal vassoio. Il cristallo era gelido sulla mia mano.
“A volte,” dissi, “le bollette sono più interessanti delle persone.”
Hale deglutì.
Cole se ne accorse. Certo che se n’era accorto. Per la prima volta quella sera, non mi ha guardato come un mobile, ma come una porta chiusa dietro cui qualcuno respirava.
Siamo andati al conservatorio alle 21:18. Attraverso le alte finestre si potevano vedere le luci dell’Hudson, mentre sotto i lampadari gli uomini parlavano di proprietà e rotte di consegna. L’aria odorava di tartufi, tabacco costoso e paura.
Grant alzò il bicchiere.
“Al nostro piccolo topolino,” disse. “Che possa sopravvivere alla serata.”
“Grant,” avvertì Cole.
“Cosa? È uno scherzo.”
Poso il bicchiere.
“Allora dacci la parte che solo tu trovi divertente.”
Alcuni ospiti si girarono. Il sorriso di Grant si fece più stretto.
“Hanno trovato coraggio.”
“No. Alla fine hanno parlato abbastanza forte.”
Cole mi guardò. C’era qualcosa nei suoi occhi che non avevo mai visto prima: insicurezza.
Alle 21:40 è iniziata la cena. Mi sono seduto tra Cole e un armatore di nome Malcolm Reed, che ha guardato l’orologio tre volte durante la prima portata. Il mio telefono vibrava sotto il tavolo.
Un messaggio.
La cassaforte è aperta. Qualcuno sta cercando la seconda cartella.
Alzai gli occhi verso Grant. Stava parlando con una guardia di sicurezza all’ingresso. L’uomo indossava una cravatta rossa, anche se tutti i dipendenti indossavano il nero.
Cole notò il mio silenzio.
“È successo qualcosa?”
“Le tue guardie di sicurezza oggi indossano cravatte nuove.”
“Cosa?”
“L’uomo all’ingresso. Rosso. Non è un requisito della vostra azienda.”
Cole guardò di lato. La guardia di sicurezza è sparita immediatamente da una porta laterale.
“Come fai a saperlo?” chiese Cole.
“Ho scritto io le linee guida.”
Ha messo il coltello accanto al piatto. Il metallo colpì dolcemente la porcellana.
“Facevano più che fare il caffè.”
“Molto di più.”
Alle 22:05, Hale si è improvvisamente messo dietro la mia sedia.
“Vieni con me,” disse.
Cole si alzò. “Non andrà da nessuna parte.”
Hale posò una mano sullo schienale della sedia.
“Se resta, moriranno tre persone stanotte.”
La musica ricominciò, troppo allegra per questo movimento.
Mi sono alzato. “Non qui.”
Cole mi ha afferrato il braccio.
“Eleanor.”
Ho guardato la sua mano e poi il suo viso.
“Se mi stringi ora, perderai il controllo di questa serata.”
“Di cosa mi stai avvertendo?”
“Da quello che non volevi vedere da anni.”
Hale mi condusse nella vecchia stanza della biblioteca. Dietro una fila di libri rilegati in pelle, una porta stretta attendeva. Dietro c’era una piccola stanza con un tavolo d’acciaio, una lampada e una cartellina chiusa a chiave.
Grant uscì dall’ombra.
“Sapevo che saresti venuto qui prima o poi,” disse.
Ho smesso.
Cole apparve dietro di me. “Che senso ha?”
Grant ha tirato fuori una pistola, ma non contro di me. La teneva sopra Cole.
“Ora,” disse, “vediamo finalmente chi è davvero.”
Hale posò il portafoglio sul tavolo. La serratura scattò. La sua mano scivolò sotto la chiusura mentre tiravo fuori la penna stilografica dalla tasca e premevo la punta contro il palmo…
