Era davanti alla mia scrivania alle 16:40 di giovedì, tenendo un invito nero tra due dita come se fosse sporco. Dietro di lui, le pareti di vetro del quarantaduesimo piano riflettevano la città, e sotto il traffico si muoveva per le strade come un ruscello rosso e irrequieto.
“Domani sera,” disse. “Mi accompagnano al Gala dei Fondatori.”
Non ho preso subito la busta.
“È una riunione di lavoro?”
“Si potrebbe chiamare così.”
“Allora mi servono i documenti.”
Alle sue spalle, Grant Mercer, suo cugino e vice, rideva troppo forte per un ufficio dove ogni parola veniva solitamente conteggiata.
“Soprattutto, hanno bisogno di un vestito,” disse. “E forse lezioni su come gestire le posate.”
Lo guardai. Il suo bicchiere di bourbon era mezzo vuoto, anche se non erano nemmeno le cinque. Una goccia pendeva dal suo gemello, tremando ad ogni movimento della mano.
“Posso occuparmi delle posate,” risposi.
Grant sorrise. “Vedremo.”
Ho accettato l’invito. La carta era spessa, color crema, con un motivo dorato appena visibile ai bordi. Sarebbe stato un onore per chiunque altro. Per me è stato un avvertimento.
Avevo modificato io stesso la lista degli invitati. Sapevo chi sarebbe apparso nel giardino invernale di Astor Palace quella sera: armatori del New Jersey, appaltatori edili con protezione armata, due senatori, un giudice e uomini i cui nomi non apparivano mai sui giornali, anche se le loro decisioni cambiarono interi quartieri.
Nessuna segretaria è stata invitata a questo gala.
Soprattutto non la donna discreta che indossava pantaloni grigi da tre anni, si raccoglieva i capelli castani con una fermaccia rigida e metteva caffè nero sulla scrivania di Cole ogni mattina alle 8:15.
Ho passato il pollice sulla crepa del coperchio ambrato della penna stilografica. Mio padre me l’aveva data quando avevo diciassette anni. Aveva detto che una buona penna non rivela mai chi la tiene in mano.
Mio padre era morto da dodici anni.
Cole non sapeva che stavo ancora seguendo il suo ultimo consiglio.
“Sembri spaventato,” disse Grant.
“Sto solo pensando se domani indosserò la camicetta nera o quella blu scuro.”
Cole mi guardò. Per un breve istante, il suo volto fu impenetrabile. Poi apparve il sorriso freddo e annoiato che gli uomini fanno quando pensano di avere il pieno controllo di una situazione.
“Abito formale,” disse. “E sii puntuale.”
“Come sempre.”
Tornò nel suo ufficio. Grant si fermò.
“Oh, Eleanor?”
“Sì?”
“Cerca di non piangere. Mio cugino odia le scene imbarazzanti.”
Ho sollevato la penna e ho messo una secca accanto a una banconota.
“Allora farà meglio a non ascoltarti troppo a lungo.”
La sua risata si spense.
Alle 19:20 ero seduto da solo nel mio piccolo appartamento nel Queens. Sul letto c’era un semplice vestito nero che avevo comprato nel pomeriggio in un negozio che nessuno del Mercer Group conosceva. Accanto c’era una stretta piega di pelle.
Non c’erano note per Cole.
Non ho aperto la cartella. Non ancora.
Invece, chiamai un numero che conoscevo a memoria da undici mesi.
“Sei sicuro?” chiese la voce dall’altra parte.
“No,” dissi. “Ma ci vado comunque.”
“Se ti riconoscono—”
“Allora non sono stato abbastanza attento per tre anni.”
Venerdì alle 21:05, la limousine si fermò davanti all’Astor Palace. Cole indossava un frac nero. Indossavo il vestito di mia madre e gli orecchini di perle, che erano rimasti in una scatola da tè dalla sua morte.
Cole mi guardò e si dimenticò di chiudere la porta per un respiro.
“Che succede?” chiesi.
“Niente.”
“Allora probabilmente ce ne andremo in macchina.”
In macchina parlava a malapena. Solo una volta ha guardato le mie mani.
“Non indossano gioielli tranne gli orecchini.”
“Non volevo confondere Grant.”
La sua bocca si mosse in un sorriso. Quasi sorrise.
Poi si aprirono le porte di bronzo del palazzo. La musica si riversava nella notte. Gli uomini si voltarono a guardarmi.
Cole mi ha messo la mano sulla schiena.
“Stai vicino a me,” disse piano.
“Perché? Hai paura che possa perdermi?”
Prima che potesse rispondere, l’orchestra si fermò. Un bicchiere si è rotto. In cima alle scale un uomo fece un passo avanti con una cartella in mano e chiamò il mio nome. Cole si girò di scatto mentre stavo già scendendo il primo gradino e prendevo la penna stilografica nella borsa…
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