Annuì. "Li hai presi."
Dietro di lui, Courtney stava già iniziando a cambiare espressione. L'assoluta certezza che aveva prima dell'arrivo degli agenti cominciò a vacillare, sostituita da quella rapida e brusca improvvisazione a cui si ricorre quando si sente che una bugia sta perdendo il suo peso.
"Beh, abbiamo affittato", disse, abbastanza forte da farsi sentire da tutti quelli che erano nelle vicinanze. "Era una prenotazione privata e legittima."
L'agente si rivolse di nuovo a lei. "Da chi l'avete affittata?"
"Dal direttore", rispose. "Lui può confermare tutto."
Mi misi le mani in tasca e vidi il primo vero lampo di paura attraversarle il viso. "Sta arrivando", dissi.
Quella frase la colpì più duramente di qualsiasi torta. Il suo atteggiamento cambiò così leggermente che la maggior parte delle persone non se ne sarebbe accorta, ma io sì.
"Non importa", disse troppo in fretta. "L'ho pagato io. Ho la ricevuta. Tutti qui sanno che ho pagato."
Tra gli ospiti si diffusero mormorii come il vento tra l'erba secca. Persone che prima sorridevano e brindavano ora si allontanavano lentamente, non abbastanza da sembrare scortesi, ma abbastanza da evitare di avvicinarsi troppo, nel caso in cui il terreno sotto i loro piedi cedesse.
Una donna, mentre asciugava la glassa dalla sua collana, sussurrò a un'altra, e io udii le parole: "Ha detto di aver comprato il ranch". L'uomo con la giacca di lino aggrottò la fronte e disse: "No, pensavo avesse detto che i documenti erano già firmati".
Anche Courtney li sentì. Strinse la mascella così forte che lo vidi da sei metri di distanza.
Il vice sceriffo più giovane iniziò a prendere nota dei nomi. L'uomo più anziano fece qualche domanda veloce e rincarò lo stesso punto con la disciplina di chi sa che la maggior parte dei bugiardi alla fine si tradisce non con ciò che nega, ma con ciò che elabora.
Io rimasi dove ero, con gli altri. Parker si appoggiò al mio fianco, improvvisamente stanco, il suo entusiasmo ormai svanito da tempo, e Hudson lanciò un'occhiata furiosa a Courtney, con la rabbia di chi è abbastanza grande da capire un insulto ma ancora abbastanza giovane da credere che l'umiliazione possa ristabilire l'equilibrio.
"Siamo nei guai?" sussurrò Parker.
