«In cambio», continuai, alzando lo sguardo e incrociando quello penetrante di Richard, «voglio solo due cose. Primo, l'affidamento esclusivo, incondizionato e legale di mia figlia Maya. Secondo, un'ordinanza restrittiva permanente e irrevocabile, firmata da Carla, che stabilisca che in nessuna circostanza potrà contestare il testamento di Joel, far valere i suoi diritti di nonna o tentare di rivendicare beni al di fuori di questa eredità».
Richard Vance aggrottò la fronte. La sua penna, che era rimasta sospesa sopra il taccuino, improvvisamente cominciò a fluttuare a mezz'aria. Lo squalo poteva sentire odore di sangue nell'acqua.
Esaminò il contratto, poi me, con gli occhi socchiusi per il suo acuto istinto legale. Si lasciò cadere sulla poltrona di pelle, il cui scricchiolio risuonò forte nel silenzio della stanza.
«Carla, aspetta un attimo», mormorò Richard con insistenza, sporgendosi verso la sua cliente e voltandosi leggermente dall'altra parte rispetto a me. «Facciamo una pausa. Dobbiamo rimandare la firma del contratto di almeno due settimane».
«Rimandare?» Carla sibilò, fissando il suo avvocato con aria di sfida. «Assolutamente no. Sta accettando le condizioni. Siamo noi in posizione di potere. Perché esitare?»
«Non si cede uno studio legale affermato e di successo, con un fatturato annuo dichiarato di 620.000 dollari, senza opporre resistenza», sibilò Richard, con la voce venata di preoccupazione. «Non si cede una casa da 2 milioni di dollari senza pretendere una quota. È troppo facile, Carla. È sospettosamente pulito. Ho bisogno di tempo per incaricare un revisore dei conti con competenze forensi per esaminare la contabilità dello studio e cercare eventuali passività occulte sull'immobile. Dobbiamo sapere esattamente cosa stai dando per scontato.»
Per un attimo, il destino dell'intera trappola fu appeso a un filo. Se Richard avesse indagato sullo studio, avrebbe smascherato la bomba. Avrebbe protetto Carla, e io da sola avrei dovuto sopportare le conseguenze delle azioni di Joel.
Ma non mi feci prendere dal panico. Conoscevo mia suocera meglio del suo avvocato. Conoscevo il suo punto debole.
Carla sorrise. Era un sorriso sfacciato, arrogante e profondamente sprezzante. Il suo sguardo era completamente vuoto, accecato dalle enormi e luccicanti banconote da un dollaro e dalla sua stessa smisurata e narcisistica arroganza. Mi considerava un debole e temeva che, se mi avesse dato due settimane, avrei capito il "vero valore" della proprietà e avrei assunto un avvocato per difenderla.
"Non fare lo sciocco, Richard!" lo rimproverò Carla, agitando la mano davanti al viso. "Ho visto i bilanci che Joel mi ha mostrato lo scorso Natale! L'azienda prospera. La clientela è una miniera d'oro. Sono l'investitore principale e non permetterò a quella donna ingrata e ignorante di farmi cambiare idea!"
"Carla, in qualità di tuo avvocato, ti consiglio vivamente di non firmare un'accettazione di eredità senza un bilancio completo", implorò Richard, perdendo gradualmente la calma. "Sei legalmente obbligato ad assumerti la piena responsabilità personale per il contenuto di questo portafoglio." «Accetto l'eredità di mio figlio!» sibilò Carla con voce velenosa. Strappò la pesante penna stilografica Montblanc placcata in oro dalle mani di Richard. Si voltò verso di me, il volto contratto da un disprezzo puro, trionfante e patetico. «Sei sempre stata una codarda, Miriam. Troppo debole per esercitare il vero potere.»
Non mi mossi. Le feci semplicemente scivolare il foglio delle firme dal tavolo.
Carla premette la penna dorata sulla spessa carta filigranata. La sua firma scivolò lungo la linea tratteggiata con un'eleganza teatrale, trionfante e al tempo stesso aggressiva.
Ogni tratto d'inchiostro, legalmente, definitivamente e irrevocabilmente, la legava a un incubo catastrofico che non poteva nemmeno immaginare. Mentre Carla sorrideva e si godeva la sua apparente vittoria, io rimasi immobile, con le mani modestamente sulle ginocchia, contando in silenzio i secondi che mi separavano dalla chiusura definitiva, per sempre, delle pesanti porte di quercia della sala conferenze.
Capitolo 3: La lettera d'addio
Il notaio si fece avanti e appose discretamente il suo sigillo sull'ultima pagina del contratto. Era fatta. Tutti i beni di Joël Fredel ora appartenevano legalmente a sua madre.
Mi alzai dalla mia pesante poltrona di pelle e presi la mia semplice borsetta nera. Mi lisciai il gilet e abbandonai all'istante l'atteggiamento da vedova sconfitta e disperata. Mi raddrizzai e fissai la donna che mi aveva appena rubato la casa.
Carla sbatté la cartella e la strinse al petto in un gesto protettivo. Mi guardò, il suo sguardo che brillava di assoluta e velenosa superiorità.
