PARTE 1
«Non fotografate quella donna», disse Alistair Carpenter con voce tagliente. I giornalisti abbassarono rapidamente le macchine fotografiche.
Il direttore della Crestview Clinic aveva appena annunciato alla stampa un'ingente donazione. Aveva donato ottanta milioni di dollari per aiutare i senzatetto durante il gelido inverno di Minneapolis. Il suo abito costoso, il suo orologio di lusso e la grande auto nera che lo attendeva contrastavano nettamente con le piccole tende sotto il ponte dell'autostrada vicino al fiume.
Alistair era venuto all'accampamento solo per sorridere, scattare foto e andarsene. Ma poi la vide.
Una donna magra uscì lentamente da una tenda blu, appoggiandosi a due vecchie stampelle. La sua gamba destra non era sotto il ginocchio. I suoi lunghi capelli arruffati le coprivano il viso. Quando alzò lo sguardo, Alistair sentì di non riuscire a respirare.
Era Nellie Fields, la sua ex moglie.
Quindici anni prima, Nellie viveva in una splendida casa a Wayzata. Organizzava grandi cene per ricchi uomini d'affari e accompagnava Alistair a tutte le feste in ospedale. Ora indossava un vecchio maglione, una gonna strappata e delle stampelle tenute insieme con del nastro adesivo grigio.
"Nellie?" sussurrò lui.
Lei lo guardò. Nei suoi occhi si leggeva una profonda paura, non sorpresa. Si voltò e cercò di allontanarsi.
"Aspetta! Aspetta!" Alistair le corse dietro.
Nellie cercò di accelerare il passo, ma una delle sue stampelle si spezzò a metà. Cadde pesantemente sul terreno freddo. Alcuni volontari corsero ad aiutarla ad alzarsi.
"Non toccarmi!" urlò, coprendosi il viso.
Alistair si inginocchiò nel fango a pochi passi da lei.
"Lascia che ti aiuti", disse dolcemente.
Nellie lo guardò con lacrime di rabbia negli occhi.
"Mi hai già aiutata abbastanza quando mi hai cacciata di casa mentre ero incinta", urlò.
I giornalisti sentirono tutto. Le telecamere si riattivarono. L'addetto stampa cercò di fermarli, ma era troppo tardi.
Alistair non riusciva a muoversi. «Incinta?» chiese lui.
Nellie strinse le labbra. Sembrava avesse appena rivelato un segreto che voleva custodire per sempre. Si alzò con l'aiuto di un volontario e tornò alla sua tenda.
«Nellie, non sapevo di un bambino», esclamò lui.
Lei chiuse il telo blu davanti a lui.
Alistair rimase inginocchiato mentre i flash delle macchine fotografiche si accendevano intorno a lui. Ricordò il giorno in cui aveva chiesto il divorzio dopo che lei aveva perso tre bambini. Ricordò sua madre, Katie Carpenter, che gli diceva che una famiglia come la loro aveva bisogno di un maschio che ereditasse l'attività. Ricordò anche Olivia Gilbert, la figlia di un ricco imprenditore farmaceutico, e il grosso contratto che aveva firmato subito dopo averla sposata.
Per anni, aveva creduto che Nellie avesse preso trentamila dollari e se ne fosse andata per sempre.
Quel pomeriggio, prima di salire sul suo camion, parlò con la sua segretaria.
«Scopri tutto sulla vita di Nellie dopo che ha lasciato casa mia», ordinò. «Voglio sapere dove viveva, chi era con lei e perché ha perso una gamba.»
Quattro giorni dopo, la segretaria entrò nel suo ufficio con un'espressione molto triste. Lui posò un certificato di nascita sulla scrivania e sopra di esso un certificato di morte.
«Dottore, lei aveva un figlio», disse la segretaria a bassa voce. «Si chiamava Sawyer Fields.»
Alistair guardò la data di morte e sentì il cuore spezzarsi.
Il ragazzo era morto a soli dieci anni in un cantiere di proprietà della Crestview Clinic.
E la firma che nascondeva l'incidente apparteneva a sua madre, Katie Carpenter.
Alistair si appoggiò allo schienale della sedia, terrorizzato da ciò che stava per scoprire.
PARTE 2
