"È vero. Lo stipendio sarà più alto. Potremo riparare il frigorifero. E magari inizieremo anche a risparmiare per ristrutturare la cucina."
Si avvicinò e lo abbracciò più forte di quanto non facesse da mesi.
"Ero così spaventata", sussurrò. "Temevo che non ce l'avremmo fatta."
"Ce la faremo", promise lui, accarezzandole i capelli. "Certamente."
L'offerta di lavoro arrivò tre giorni dopo. Andrei accettò senza esitazione. Lo stipendio era più alto del trenta percento e il sistema di bonus sembrava trasparente e raggiungibile. Iniziò il suo nuovo lavoro due settimane dopo.
Il suo primo stipendio arrivò alla fine del mese e, per la prima volta dopo tanto tempo, lui e Lena poterono tirare un sospiro di sollievo. Ripararono il frigorifero. Comprarono a Lena delle scarpe nuove. Ordinarono una pizza e semplicemente trascorsero la serata insieme, senza parlare di soldi o dei loro problemi.
«Sai», disse Lena, abbracciandolo sul divano, «non ricordo nemmeno l'ultima volta che siamo stati seduti così».
«Neanch'io».
«Come sta tua madre?»
«Ha trovato un lavoro part-time. Fa da babysitter ai figli di una vicina due volte a settimana. Dice che è molto bello; l'aiuta a dimenticare la solitudine».
«E Katya?»
«Katya è ancora nervosa. Ma ha già cercato un tutor. Ha già trovato due studenti», sospirò Andrei. «Starà bene. Crescerà».
«Probabilmente le hai fatto un favore», disse Lena a bassa voce. «Prima o poi, avrebbe dovuto imparare a essere indipendente comunque».
«Forse».
Rimasero in silenzio e Andrei si rese conto di aver preso una delle decisioni più difficili della sua vita. Non aveva abbandonato sua madre e sua sorella, aveva semplicemente smesso di prendersi cura di loro. Aveva insegnato loro a cavarsela da soli. E quella era stata la decisione giusta.
Due mesi dopo, finalmente andarono al mare. Solo per un breve periodo, una settimana, ma fu una boccata d'aria fresca dopo una lunga immersione. Passeggiarono sul lungomare, mangiarono un gelato e risero di cose sciocche. Per la prima volta da mesi, Lena sembrava riposata, e Andrei si ritrovò a pensare di aver quasi dimenticato quanto fosse bella quando non era esausta.
"Grazie", disse una sera mentre sedevano sulla spiaggia a guardare il tramonto.
"Perché?"
"Per avermi ascoltata. So che è stato difficile. Ma ce l'hai fatta."
Andrei le prese la mano.
"Ho rischiato di perderti per la mia stupidità. Perché non riuscivo a mettere in ordine le mie priorità."
"Non sei stupido. Sei un bravo figlio e un bravo fratello. Devi solo ricordarti a volte che sei anche un marito."
"Ora me lo ricorderò."
Il sole tramontava all'orizzonte, dipingendo il mare di sfumature arancioni e rosa. Le onde lambivano dolcemente i ciottoli. Andrei pensò di aver provato una vera pace per la prima volta dopo tanto tempo. Sì, c'era ancora molto lavoro da fare. La ristrutturazione della cucina non si sarebbe conclusa così, di punto in bianco. Il suo rapporto con Katya aveva ancora bisogno di essere ricucito. Ma la cosa più importante era che lui e Lena erano di nuovo insieme. Veramente insieme.
E questo era più importante di qualsiasi altra cosa.
Quando calò il buio, tornarono in camera e Andrei abbracciò sua moglie, sentendo il suo battito cardiaco. Si rese conto che casa non era un appartamento o una cucina appena ristrutturata. Casa era una persona con cui potevi essere te stesso. Qualcuno che avrebbe perseverato nelle difficoltà, che ti avrebbe detto la verità, anche se spiacevole. Qualcuno che ci sarebbe stato per te.
Era passato un anno. Andrei si era ambientato nel suo nuovo lavoro e aveva persino ottenuto una promozione. Lena aveva ripreso la sua routine normale e il suo amato yoga del fine settimana. La cucina ora aveva un nuovo piano di lavoro e le piastrelle color crema che aveva sempre sognato. Questa era solo la prima fase della ristrutturazione, ma era un inizio.
Mia madre chiamava meno spesso, ma le loro conversazioni si fecero più calorose. Non si sentiva più un peso e la sua voce riacquistò la sua gioia di un tempo. Si scoprì che lavorare con i bambini le dava davvero gioia. I vicini la raccomandarono agli amici e ora aveva tre famiglie fisse.
Le cose non andarono subito lisce per Katya. Per i primi mesi, parlava a malapena con suo fratello, rispondendo a monosillabi. Ma poi qualcosa cambiò. Forse era semplicemente maturata. O forse si rese conto che dare ripetizioni non era una punizione, ma un'opportunità. Si rivelò una brava insegnante; gli studenti arrivavano da lei su consiglio di altri. Iniziò persino a pensare di intraprendere la carriera di insegnante professionista dopo l'università.
«Sai», gli disse un giorno al telefono, «ti sono grata. Davvero. Mi hai spinta a prendere in mano la situazione. Ho sempre pensato di poter vivere la mia vita come ho sempre fatto, ma si è rivelato impossibile».
«Sono contento che tu la veda così», rispose Andrei, sentendosi sollevato.
In quel momento mi sentii offesa. Pensai che mi avessi tradita. Ma ora capisco. Hai la tua vita. La tua famiglia. E io non posso essere la tua eterna responsabilità.
«Sei mia sorella. Sarai sempre importante per me».
«Lo so. Ma ora sono indipendente. Ed è vero».
Dopo quella conversazione, Andrei sentì l'ultimo peso togliersi dalle spalle. Aveva fatto ciò che doveva. Non aveva abbandonato i suoi cari, ma non aveva nemmeno rovinato le loro vite.
Quella sera, ne parlò a Lena.
«Vedi», sorrise lei, «tutto si è risolto».
"Ancora meglio che se continuassi a portare tutto da solo."
"Avevi ragione", ammise. "Su tutto."
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