«Vieni da sola, Claire» – il miliardario aveva invitato la sua ex moglie al matrimonio… ma lei si presentò con una bambina di cui lui non sapeva nulla.
Laurel Monroe si precipitò verso di loro in un turbine di pizzi e profumo. Abbracciò brevemente Claire, poi notò la bambina.
«E chi è questo piccolo angelo?» Claire aprì la bocca, ma Bennett rispose prima che potesse. «Mia figlia.» Laurel si bloccò. «Tua… cosa?» Bennett abbassò lo sguardo su Willa, che teneva in braccio.
«Mia figlia», ripeté con voce più flebile. «Ho una figlia.»
Un'espressione di shock visibilmente attraversò il volto di Laurel. Intorno a loro, gli invitati avevano già iniziato a mormorare.
Bennett Hawthorne – il freddo miliardario che una volta aveva affermato che la famiglia era un «debito emotivo» – se ne stava lì, quasi in lacrime, con in braccio una bambina con gli occhi identici ai suoi.
«La cerimonia inizia tra quindici minuti», disse Laurel con più calma. «Sedetevi dove volete.»
Bennett si rivolse a Claire. «Dobbiamo parlare.» «Dopo la cerimonia.»
Si sedettero in fondo. Bennett notò tutto ciò che non aveva mai visto prima: la borsa per i pannolini, i biscotti, il coniglietto appuntato all'abito di Willa. Un intero mondo di maternità che gli era sfuggito.
Durante la cerimonia, aveva a malapena sentito le promesse. Il suo sguardo rimase fisso su Willa e Claire, rivivendo tutto ciò che aveva ignorato quando lei aveva sognato di avere un figlio con lui.
Dopo la cerimonia, gli invitati si diressero verso il ricevimento mentre le voci si diffondevano silenziosamente nella tenuta.
«Possiamo camminare?» chiese Bennett. «Solo dove possiamo essere visti.»
Camminarono tra i filari. Bennett portava la borsa per i pannolini: la prima cosa veramente utile che aveva fatto per sua figlia.
«Cammina?» «Solo quando si sente coraggiosa.» «Parla?»
«Dice ‘mamma’, ‘luce’ e ‘cane’». Willa allungò una mano e toccò il naso di Bennett. La sua voce si incrinò. «Claire… se solo avessi saputo…»
«So cosa stai per dire», rispose stancamente. «Che saresti venuta, che avresti aiutato, che avresti fatto la cosa giusta».
«L'avrei fatto». «Forse. Ma in quel momento, avevo bisogno di crederci, e non ci riuscivo».
Il silenzio si fece pesante. Poi Claire aggiunse a bassa voce: «Ho rischiato di morire durante il parto». Bennett si bloccò. «Preeclampsia. Parto cesareo d'urgenza. Willa ha passato tre settimane in terapia intensiva».
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