Noah la portò in braccio per quasi due ore, scendendo lungo un sentiero così stretto che un passo falso li avrebbe fatti sbattere entrambi contro le rocce. Celeste si svegliava e poi ricadeva nell'incoscienza.
Scienza, mormorava nomi a caso, numeri di conto, una parola che ripeteva come se gli bruciasse la lingua.
"Derek..."
Quando arrivarono alla baita, Mia dormiva a casa di Gus, quindi Noah riuscì ad accendere il camino, tagliare il panno congelato intorno alla gamba di Celeste e pulire la ferita senza che la ragazza vedesse sangue. Celeste strinse i denti mentre lui le sistemava una stecca improvvisata.
"Non portarmi ancora in ospedale."
"È una frattura seria."
"E tu hai una figlia. Se mi consegni al primo poliziotto che vedi, metterai in pericolo entrambi."
Noah alzò lo sguardo. Non gli piacevano le minacce mascherate da avvertimenti.
"Spiegati."
Celeste deglutì a fatica. Poi guardò fuori dalla finestra, come se si aspettasse di vedere un volto premuto contro il vetro.
«Il mio aereo non è precipitato a causa della tempesta. Qualcosa è esploso sotto il sedile posteriore. Il pilota ha urlato che i comandi non rispondevano.» Prima di perdere il segnale, ho visto una luce rossa che non avrebbe dovuto esserci.
Noah non rispose, ma ripensò ai frammenti di vetro troppo distanti dal presunto punto d'impatto, alla disposizione dei rami spezzati, all'odore chimico vicino al ruscello. Non si era trattato di un semplice incidente. La montagna poteva uccidere chiunque, ma non produceva esplosivi.
Celeste chiuse gli occhi.
«Due settimane fa, mi sono rifiutata di firmare un trasferimento di azioni. Se fossi morta, i miei diritti di voto sarebbero passati temporaneamente a mia madre. Ma se mia madre fosse stata dichiarata incapace di intendere e di volere per lutto o per età avanzata, Graham avrebbe potuto agire come suo rappresentante legale. Derek ha redatto i documenti.»
«Il tuo fidanzato?»
La parola sembrò ferirla più della gamba.
«L'uomo che avrei dovuto sposare tra quattro mesi.»
Fuori, il vento sferzava i rami contro il tetto. Noah andò ad aprire la porta quando sentì un motore spegnersi lontano dalla strada principale. Non era il rombo di un'auto della polizia né il diesel di un camion dei soccorsi. Era un veicolo silenzioso, costoso, fuori luogo.
Celeste lo vide prendere il vecchio fucile dall'armadio.
"Stanno arrivando."
"Chi?"
"Quelli che non hanno trovato il mio corpo dove doveva essere."
Tre colpi risuonarono alla porta.
Noah fece segno di silenzio e uscì sulla veranda. C'erano due uomini e una donna vestiti con nuove giacche da soccorso, troppo pulite per tre giorni di ricerche. La donna sorrise, con un distintivo appeso al collo.
"Buonasera. Siamo una squadra di supporto privata assunta dalla famiglia Whitaker. Abbiamo ricevuto una segnalazione di movimenti in questa zona."
Noah non guardò verso la finestra. Non cambiò tono.
"Ci sono solo pini, neve e una bambina che va a letto presto."
Uno degli uomini portò la mano alla vita. Noah vide il gesto. Non era una radio. Era una pistola.
"Possiamo entrare e controllare?"
"No."
Il sorriso della donna svanì.
"La famiglia offre una ricompensa di un milione di dollari per informazioni."
"Allora cercatela dove cercano gli uomini che hanno bisogno di soldi."
La porta si chiuse prima che potessero rispondere.
Noah attraversò la stanza in tre passi, sollevò un tappeto e aprì una botola che conduceva a un vecchio tunnel di servizio costruito quando la baita era un avamposto dei guardaboschi. Celeste capì senza esitazione. Lui la avvolse in una coperta e l'aiutò a scendere.
Al piano di sopra, il vetro della finestra si frantumò.
Poi l'odore di benzina riempì l'aria.
Quando uscirono dall'altra parte del tunnel, la baita di Noah era in fiamme alle loro spalle. Il fuoco illuminava la neve con un crudele bagliore arancione. A circa 800 metri di distanza, a casa di Gus, Mia apparve sulla veranda, piangendo, tra le braccia del vecchio.
"Papà!"
Noah voleva correre da lei. Celeste gli afferrò il braccio.
"Non lasciarla sola."
Ma era troppo tardi. La donna con la giacca pulita era in piedi accanto al furgone di Gus, al telefono, con lo sguardo fisso sulla bambina.
Poi Celeste riconobbe la sua voce.
Era Marlene, l'assistente personale di Derek.
E ciò che disse al telefono gelò il sangue a tutti:
"La donna è ancora viva. E il ranger del parco ha una figlia."
Parte 3
