Parte 1: IL MATRIMONIO COMBINATO
"Emmett diede a quell'uomo squattrinato i soldi per sposare sua figlia, perché nessun altro sopportava di guardarla."
Questo crudele sussurro echeggiò nella Cattedrale di San Giuda mentre Rosalie Durham entrava nella sala senza velo.
A ventinove anni, Rosalie era alta, forte e determinata a non nascondersi più. Una voglia scura le copriva parte della guancia sinistra e del collo, mentre i capelli si diradavano su una tempia. Fin da bambina, la gente l'aveva definita brutta, maledetta e impossibile da amare, spesso con il tacito appoggio di suo padre.
Ecco perché si presentò apertamente agli sguardi di duecento invitati.
Ad attenderlo all'altare c'era Manuel Nelson, erede di un'azienda un tempo prestigiosa, distrutta da uno scandalo. Suo padre era morto dopo essere stato falsamente accusato di appropriazione indebita. I conti di famiglia erano stati congelati e la sorella minore di Manuel era stata costretta a lasciare l'università.
Emmett Durham promise di riabilitare il nome della famiglia Nelson e di saldare tutti i debiti.
In cambio, Manuel dovette sposare Rosalie.
Nella loro unica conversazione privata prima delle nozze, Rosalie si era espressa apertamente.
"Mio padre dice che sei disperato."
"E mi hanno detto che detesti la disonestà", rispose Manuel.
"Probabilmente ti hanno anche detto che sono insopportabile."
"Ho sentito molte cose", disse. "Ma preferirei conoscerti di persona prima di crederci."
Non era amore. Eppure nessuno aveva mai parlato a Rosalie senza un velo di scherno o pietà nella voce.
Accettò il matrimonio perché voleva sfuggire al controllo del padre.
Sua madre, Lorelei, era morta dodici anni prima cadendo dal portico della loro casa sul lago. La polizia aveva archiviato il caso come incidente, ma Rosalie non ci aveva mai creduto.
Dopodiché, Emmett la isolò, con medici a pagamento, farmaci potenti e false affermazioni sulla sua instabilità mentale.
La notte prima del matrimonio, Rosalie trovò una minuscola chiave nascosta nella vecchia scatola da cucito di sua madre. Credeva che aprisse un archivio chiuso a chiave che Emmett aveva custodito per anni.
Cucì la chiave nel suo corsetto da sposa.
Poche ore dopo, due uomini di suo padre perquisirono la sua stanza, chiedendo di sapere cosa avesse preso. Non trovarono nulla.
Durante la firma del certificato di matrimonio, Emmett le posò una mano pesante sulla spalla in modo che le telecamere lo riprendessero.
Rosalie sussultò così violentemente che la penna le cadde dalle dita.
Manuel se ne accorse.
Quella notte a Pinecrest Estate, comparve del sangue sulla schiena dell'abito di Rosalie. Si rifiutò di vedere il medico che suo padre aveva mandato e si chiuse a chiave in camera sua.
Manuel rimase fuori dalla porta.
"Non entrerò senza il tuo permesso", disse. «Ma devo sapere se ti sei fatta male.»
Dopo un lungo silenzio, aprì la porta.
La chiave nascosta aveva trafitto il tessuto e le aveva ferito la pelle. Ma quando Manuel vide la sua schiena, non fu la ferita a sconvolgerlo.
Vide vecchi segni sui polsi, pallide cicatrici sulle caviglie e lunghe linee sulla schiena.
«Chi ti ha fatto questo?» chiese, inginocchiandosi per non starle in piedi minacciosamente sopra.
«Mio padre», sussurrò Rosalie. «E i medici che ha pagato per chiamarla cura.»
In quell'istante, Manuel capì.
Non aveva sposato la donna che la società aveva etichettato come un mostro.
Aveva sposato la sopravvissuta di una potente famiglia che stava ancora cercando di distruggerla.
Dall'altra parte della città, Emmett aprì la scatola da cucito di Lorelei e notò che la chiave era sparita.
Parte 2: IL PIANO NASCOSTO
