Manuel medicò personalmente la ferita di Rosalie, chiedendo il permesso prima di toccarla.
"Nessun medico scelto da tuo padre metterà mai più piede in questa casa", promise.
Rosalie non si fidava ancora completamente di lui, ma era la prima promessa che sentiva che non suonasse come una minaccia.
Nelle settimane successive, il loro accordo commerciale iniziò lentamente a cambiare.
Rosalie esaminò i conti della tenuta e scoprì prelievi fraudolenti che stavano danneggiando i lavoratori. Manuel licenziò il direttore corrotto e restituì il denaro rubato.
Quando una sarta insultò Rosalie e suggerì di nasconderla sotto tessuti scuri, Manuel la licenziò immediatamente. In seguito, si scusò per aver agito senza il consenso di Rosalie e le permise di scegliere una nuova sarta.
Non era ancora amore.
Ma era rispetto, e il rispetto era quasi altrettanto raro per Rosalie.
Emmett continuava a cercare di controllarla.
Dott.ssa Callaway
Si presentò senza preavviso, affermando che Rosalie necessitava urgentemente di una valutazione psicologica. Manuel lo congedò davanti a tutta la famiglia.
Due giorni dopo, l'assistente di Rosalie, Naomi, bevve accidentalmente la cioccolata calda destinata a lei e svenne.
Un medico indipendente riscontrò una quantità pericolosa di sedativo nella bevanda.
"Era destinata a me", disse Rosalie al capezzale di Naomi.
Quella stessa notte, Rosalie condusse Manuel all'archivio privato di sua madre, che Emmett era stato legalmente obbligato a trasferire a Pinecrest.
La chiave apriva una cassa chiusa a chiave.
All'interno c'erano lettere, documenti bancari e un quaderno scritto da Lorelei in un linguaggio cifrato. Termini comuni in ambito domestico celavano pagamenti illegali. "Candele" significava tangenti. "Riparazioni" rappresentava pagamenti a funzionari corrotti.
Insieme, Rosalie e Manuel decifrarono i documenti.
Emmett aveva rubato l'eredità che Lorelei aveva lasciato a Rosalie: immobili, azioni di società e un fondo fiduciario che le sarebbe dovuto appartenere al momento del matrimonio o, al più tardi, al compimento dei trent'anni.
Poi trovarono una cartella blu.
Conteneva documenti relativi ai pagamenti collegati allo scandalo che aveva rovinato il padre di Manuel.
"Mio padre è stato incastrato", sussurrò Manuel.
Emmett aveva rovinato la famiglia Nelson perché il padre di Manuel aveva scoperto le sue frodi.
Rosalie riusciva a malapena a respirare.
"Avevo diciassette anni. Ero rinchiusa. Non sapevo niente."
Manuel rimase in silenzio per un attimo, la rabbia che gli divampava sul volto.
Poi le prese la mano.
"Non sei responsabile dei crimini di tuo padre. Perdonami se sono rimasto in silenzio."
La cartella conteneva qualcosa di ancora peggio: un accordo prematrimoniale falsificato che stabiliva che i beni di Rosalie sarebbero tornati a Emmett in caso di sua morte e di indagine su Manuel. Trovarono anche delle foto di una curva pericolosa sulla strada e un biglietto che spiegava come un incidente avrebbe fatto apparire Manuel come un marito disperato che aveva assassinato la sua ricca moglie.
Rosalie finalmente capì l'intero piano.
Emmett aveva scelto deliberatamente un uomo in rovina finanziaria perché sarebbe stato il perfetto sospettato. Rosalie doveva morire, Manuel doveva finire in prigione ed Emmett si sarebbe riappropriato del fondo fiduciario.
Prima che potessero andarsene, suonò l'allarme antincendio.
Il fumo si insinuava sotto la porta dell'archivio.
Qualcuno aveva appiccato il fuoco al piano inferiore.
Manuel afferrò la cartella blu mentre Rosalie cercava di prendere il quaderno di Lorelei.
Una trave in fiamme si schiantò tra di loro.
Attraverso il fumo, Rosalie vide un'ombra che faceva scorrere il pesante chiavistello sulla porta dall'esterno.
Erano intrappolati.
Poi parte del soffitto crollò su Manuel.
Per dodici anni, Emmett aveva convinto Rosalie di essere debole e inutile.
Quella notte, la sua forza li salvò entrambi.
Sollevò la trave in fiamme abbastanza in alto da permettere a Manuel di liberarsi, lo condusse attraverso un tunnel dei servizi segreti e bussò ripetutamente alla porta d'uscita gonfia finché la serratura non si ruppe.
Caderono sull'erba bagnata mentre le fiamme avvolgevano l'archivio.
Il quaderno di Lorelei rimase al sicuro nel cappotto di Rosalie.
Trovarono rifugio in una cappella abbandonata ai margini della tenuta.
Mentre Rosalie si prendeva cura della spalla ferita di Manuel, lui la guardò attraverso la fuliggine.
"Ti ho sposata per salvare la mia famiglia", confessò. "Ma non mi importerà più dell'azienda se questo significa tradirti."
"Mio padre vorrà restituirti tutto."
"Allora mi rifiuterò."
"Perché?"
"Perché cerco il tuo viso nel momento in cui entri in una stanza. Perché ammiro il tuo coraggio e la tua intelligenza. E perché stasera, la donna che tutti credevano fragile mi ha salvato la vita." Rosalie lo baciò per prima.
Rosalie lo baciò per prima.
**PARTE 3: LA VERITÀ IN TRIBUNALE**
