Seattle, ore 9:30. La pioggia scrosciava sui vetri del tribunale come un dolore silenzioso che si rifiutava di manifestarsi.
Madeline Carter allacciò la cintura di sicurezza sotto il suo ventre di otto mesi di gravidanza e fissò l'edificio di pietra grigia, la sua espressione serena in netto contrasto con l'angoscia che la attanagliava.
"Sei sicura di voler affrontare tutto questo da sola, tesoro?" le chiese dolcemente sua madre, Diane Carter, stringendo il volante così forte che le nocche erano diventate pallide.
Madeline mantenne lo sguardo fisso davanti a sé e rispose con calma: "Non sono mai stata così sicura di niente in tutta la mia vita, mamma".
La sua voce non tremava, ma qualcosa era cambiato nei suoi occhi color nocciola dal giorno in cui aveva scoperto la verità su suo marito; uno sguardo più tagliente e freddo, che non desiderava più amore.
Il suo telefono vibrò e comparve un messaggio del suo avvocato, che indicava che tutto era pronto come previsto e che doveva solo avere fiducia nel procedimento.
Sorrise appena alla parola "fiducia", perché dopo tutto quello che era successo, quella parola le sembrava quasi strana e venata di ironia.
"Dammi cinque minuti", mormorò, chiudendo gli occhi e facendo un respiro profondo, lasciando che i ricordi riaffiorassero senza perdere la calma.
Ricordò le ricevute d'affitto nascoste, le riunioni a tarda notte che sembravano sempre preparate a tavolino e le telefonate che si interrompevano non appena lei entrava nella stanza.
Ricordò quel giorno di aprile in cui aveva visto Ashley Monroe uscire dal palazzo, sistemandosi la camicetta e sorridendo come se avesse finalmente ottenuto ciò che desiderava.
Ashley era una conoscente dai tempi dell'università, una donna che aveva sempre ammirato la sua vita. Troppo vicina, e ora quell'ammirazione si era trasformata in qualcosa di molto più distruttivo.
Sentì bussare alla finestra, il che la fece sobbalzare. Eccolo, Gregory Hale, vestito con un elegante abito, il suo sorriso sicuro di sé ora simile a una maschera.
Accanto a lui c'era Ashley, in un abito elegante, i cui tacchi risuonavano con sicurezza sul marciapiede bagnato.
"Entriamo?" chiese Gregory con cortesia, sebbene il suo tono tradisse un pizzico di impazienza.
Madeline uscì cautamente, stringendosi la pancia con una mano, e rispose: "Certo, non vorremmo certo ritardare il giorno più importante della tua vita".
Ashley si sporse in avanti con un dolce sorriso e disse: "Spero che non ci siano rancori, perché è la cosa migliore per tutti".
Il suo sguardo si soffermò volutamente sulla pancia di Madeline prima di aggiungere: "Gregory aveva bisogno di qualcuno che fosse all'altezza delle sue ambizioni, ed è chiaro che ora hai altre priorità".
