PARTE 1
Tre minuti prima che iniziasse la musica nuziale, mio padre si rifiutò di accompagnarmi all'altare.
Richard Vale guardò le cicatrici che mi percorrevano il collo e la spalla, poi fece un passo indietro come se fossero qualcosa di vergognoso.
"Non accompagnerò all'altare una sposa segnata", sussurrò.
Per un attimo, la cappella svanì. Tutto ciò che riuscivo a sentire era il familiare ronzio nelle orecchie, lo stesso suono che mi perseguitava dall'esplosione a bordo di un cacciatorpediniere della Marina nel Mar Arabico.
Papà si sistemò i gemelli e guardò gli invitati: politici, ammiragli, dirigenti e soci in affari di lunga data.
"Quelle foto di matrimonio dureranno per sempre", disse freddamente. "Io non sono accanto a... quello."
Per lui, non ero il tenente Evelyn Vale.
Non ero la figlia che anni prima aveva contribuito a salvare la sua azienda in difficoltà mandando a casa quasi tutti i suoi stipendi extra.
Non ero l'ufficiale di marina che aveva portato i marinai feriti tra le lamiere incandescenti mentre le fiamme divoravano la sala macchine.
Ero solo le cicatrici.
Bruciavano sotto il suo sguardo, ma mi rifiutavo di nasconderle. Quei segni mi ricordavano che ero sopravvissuta a incendi, mesi di interventi chirurgici e un'infinita riabilitazione. Anch'io sarei sopravvissuta alla crudeltà di mio padre.
Dietro di lui, la mia sorellina Camille si sistemò il vestito color champagne.
"Papà sta solo proteggendo la reputazione della famiglia", disse dolcemente. "Potresti comunque indossare l'abito a collo alto che ti ho suggerito."
"Indosserò l'abito che ho scelto."
"Allora rimandate il matrimonio."
Prima che potessi rispondere, il mio fidanzato, Daniel Mercer, si frappose tra noi, con la rabbia che gli divampava sul volto.
"Basta."
Gli toccai delicatamente il braccio.
"Per favore... non oggi."
Mio padre scambiò la mia calma per debolezza.
Si sporse in avanti.
"Se entri lì dentro senza di me, tutti ricorderanno esattamente cosa ti è successo in faccia."
Le porte della cappella si spalancarono improvvisamente.
Tutti gli ufficiali di marina presenti nella stanza scattarono sull'attenti.
