«Questa è una tesi di laurea magistrale, Harper», disse, indicando il mio lavoro. «Hai mai pensato di specializzarti in tecnologia finanziaria come carriera?»
Quella conversazione diede inizio a una collaborazione che avrebbe cambiato il corso della mia vita.
La professoressa Wilson divenne la figura di riferimento che avevo sempre desiderato. Mi consigliò dei libri, mi presentò a contatti del settore e, soprattutto, credette nel mio potenziale.
Sotto la sua guida, iniziai a esplorare il mondo delle criptovalute e della tecnologia blockchain.
Era il 2019, quando Bitcoin si stava riprendendo dal crollo ma non era ancora ampiamente adottato. Rimasi affascinata dal potenziale delle valute digitali e dalla tecnologia che le supportava.
Trascorsi innumerevoli ore in biblioteca a fare ricerche, imparare a programmare e sviluppare le mie teorie su come risolvere alcuni dei problemi di sicurezza che affliggevano le prime piattaforme di criptovalute.
Alla fine del mio terzo anno di università, quello che era iniziato come un interesse accademico si era trasformato in una concreta idea imprenditoriale.
Avevo immaginato una piattaforma che rendesse le transazioni in criptovaluta più sicure e accessibili agli utenti comuni.
La professoressa Wilson mi incoraggiò a portare avanti questa iniziativa. "Hai individuato una vera lacuna nel mercato", disse. "Potrebbe avere un impatto incredibile se riuscissi a implementarla correttamente."
Per la prima volta da quando ero arrivato ad Harvard, provavo un senso di scopo che andava oltre la semplice sopravvivenza. Avevo trovato qualcosa che mi appassionava, qualcosa che aveva il potenziale per trasformare la mia situazione finanziaria.
E a differenza del mio rapporto con i miei genitori, il successo in questa impresa sarebbe dipeso interamente da me.
L'estate prima del mio ultimo anno di università fu interamente dedicata allo sviluppo della mia idea imprenditoriale. Mentre i miei compagni di corso si assicuravano stage prestigiosi o viaggiavano, io ero rintanato nel piccolo appartamento che condividevo con Jessica, a scrivere codice e a elaborare piani aziendali.
La mia idea si è evoluta in quella che alla fine è diventata Secure Pay, una piattaforma progettata per rendere le transazioni in criptovaluta facili e sicure come le operazioni bancarie tradizionali.
La Harvard Business School organizzava ogni anno una competizione per startup, assegnando finanziamenti iniziali alle iniziative studentesche più promettenti. Su suggerimento del professor Wilson, decisi di partecipare.
Passai settimane a perfezionare la mia presentazione, a creare prototipi e a prepararmi per ogni possibile domanda che i giudici avrebbero potuto farmi.
La sera prima della competizione, provai la mia presentazione per Jessica per la ventesima volta.
"Harper, devi dormire un po'", insistette dopo il mio terzo tentativo. "Conosci questo progetto a menadito. Sei pronta."
La competizione era agguerrita, con oltre 100 iniziative studentesche in gara. Quando venne annunciato il vincitore della competizione Secure Pay, quasi non ci credevo.
Il premio era di 50.000 dollari: 1.000 dollari di finanziamento iniziale e uno spazio ufficio presso il centro per l'innovazione dell'università.
Era un sostegno maggiore di quanto avessi mai ricevuto in vita mia. E non proveniva dalla mia famiglia, ma da persone che avevano riconosciuto il valore delle mie idee.
La vittoria attirò l'attenzione di diversi business angel, tra cui Michael Chen, un imprenditore di successo nel settore tecnologico che aveva fatto fortuna agli albori dei social media.
Mi invitò a pranzo per parlare della mia azienda.
"Fammi capire bene", disse dopo che gli ebbi spiegato la mia visione. "Sono disposto a offrirti 2 milioni di dollari per l'intero progetto, subito. Potrai laurearti senza preoccupazioni finanziarie e io mi occuperò del resto."
Era un'offerta allettante. 2 milioni di dollari avrebbero risolto all'istante tutti i miei problemi economici. Avrei potuto estinguere i prestiti studenteschi, trovare un appartamento confortevole e non dover più fare più lavori contemporaneamente.
Ma qualcosa mi frenava.
"Grazie, ma non sono interessato a vendere", mi sentii dire. "Credo in quello che sto costruendo e voglio portarlo a termine."
Michael sembrò sorpreso, ma non contrariato.
"La maggior parte degli studenti accetterebbe volentieri un'offerta del genere."
"Non sono una studentessa come le altre", ho risposto.
