Il suo viso era pallido, troppo pallido. Le mani erano strette in grembo.
"Che succede, tesoro?" chiesi.
La sua voce tremava.
"Possiamo... non tornare subito a casa?"
La domanda era inutile. Sophie adorava stare con noi. Mia figlia, Catherine, l'aveva lasciata da noi mentre affrontava un momento difficile in ospedale. Tutto sembrava normale.
Fino ad ora.
"Perché?" chiesi dolcemente.
Deglutì.
"Ho sentito la nonna parlare ieri sera", sussurrò.
Sentii un brivido nel petto.
"Con chi parlava?"
"Al telefono. Dopo che sei andata a letto."
Cercai di ignorarla: Margaret parlava spesso fino a tardi. Ma l'espressione di Sophie mi fermò.
"Cosa ha detto?"
Sophie esitò, come se sapesse che dirlo ad alta voce avrebbe potuto rovinare tutto.
"Parlava di soldi", disse a bassa voce. "Di tanti soldi." Sentii un nodo allo stomaco.
Poi arrivò la frase che cambiò tutto.
"Ha detto... 'Quando se ne andrà, tutto sarà mio'."
Trattenni il respiro.
Gli occhi di Sophie si riempirono di lacrime.
"E ha detto che avrebbe fatto in modo che sembrasse tutto naturale. Che nessuno avrebbe sospettato nulla."
Strinsi le mani sul volante.
Volevo convincermi che mi avesse frainteso. Che fosse uno scherzo. Che Margaret non avrebbe mai...
Ma poi Sophie sussurrò l'ultima parte:
"Ti ha chiamato... vecchio sciocco."
E rise.
Una risata terribile.
In quel momento, la negazione iniziò a vacillare.
Perché improvvisamente, le cose che avevo ignorato cominciarono ad accumularsi.
Margaret mi stava facendo domande dettagliate sulla mia assicurazione sulla vita.
Mi stavano spingendo ad aggiornare il testamento.
Le "vitamine" che insisteva che prendessi, quelle che mi facevano sentire stordito, nauseato e debole.
La sua crescente distanza. La sua freddezza.
E ora questo viaggio improvviso non sembrava minimamente turbarla.
Sophie mi guardò, inorridita.
"Nonno... credo che la nonna voglia farti del male."
La guardai.
E le credetti.
"Va bene", dissi.
Sbatté le palpebre sorpresa.
"Non torniamo a casa", le dissi.
Un'espressione di sollievo le si dipinse immediatamente sul volto.
Quel momento cambiò tutto.
Invece di tornare a casa, chiamai il numero che avevo da decenni: il numero di un investigatore privato di cui mio padre si era fidato.
Nel giro di poche ore, la verità cominciò a venire a galla.
Margaret non salì mai sull'aereo.
Prenotò una stanza in un hotel di Vancouver... con il suo cognome da nubile.
E non era sola.
Era lì con un uomo.
Quando vidi la foto che mi aveva mandato Marcus, mi ribollì il sangue.
Quello era il mio medico.
L'uomo che mi prescriveva farmaci da anni.
Le stesse pillole che mi facevano stare male.
Tutti i pezzi del puzzle si incastrarono con terrificante chiarezza.
Non era paranoia.
Era un piano.
Andai in albergo.
Non li affrontai.
Ascoltai.
Attraverso la porta, sentii la voce di Margaret: leggera ed eccitata.
"Non posso credere quanto sia facile", disse.
Il medico rise.
"Avrai tutto", le disse.
La risposta di Margaret mi sconvolse profondamente.
"Solo l'assicurazione costa ottocentomila dollari", disse. "Più tutto il resto. Quasi due milioni."
E poi arrivò la parte peggiore.
«Lo sta avvelenando lentamente», disse il dottore.
Margaret rispose con calma:
«Piccole dosi. Sembra naturale».
Parlavano della mia morte come se fosse una specie di programma.
Come se fosse inevitabile.
Mi allontanai dalla porta, tremando.
Mia moglie, con cui ero sposato da trentacinque anni.
Che complottava per uccidermi.
Con il mio dottore.
Chiamai Marcus.
Poi la polizia.
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Invece di affrontarli, presi una decisione:
Li avrei aiutati a prenderli.
Tornai a casa.
E feci finta di niente.
Quando Margaret tornò prima del previsto dal suo "viaggio", recitò la sua parte alla perfezione: preoccupata, attenta, premurosa.
Mi portò dell'acqua.
Mi porse le pillole.
«Solo vitamine», disse dolcemente.
Fetti finta di ingoiarle. Ma non l'ho fatto.
Le nascondevo ogni volta.
Le facevo capire ogni volta che mi sentivo più debole.
Le telecamere riprendevano tutto.
Il suo comportamento cambiò impercettibilmente: divenne più attenta, più vigile.
Tre volte al giorno mi portava le pillole.
Tre volte al giorno partecipavo a questo gioco.
Fu la settimana più lunga della mia vita.
Finché una notte, tutto precipitò.
Alle due del mattino, si alzò dal letto.
La ascoltai mentre scendeva le scale.
La polizia sentì tutto grazie ai microfoni nascosti.
"Quasi pronto", sussurrò.
"Quanto è debole?", chiese il medico.
"Riesce a malapena a stare in piedi", rispose.
Poi:
"Raddoppierò la dose."
E infine:
"Sarò vedova entro lunedì."
Rise.
La stessa risata che Sophie aveva descritto. Era tutto ciò di cui la polizia aveva bisogno.
Arrivarono all'alba.
Margaret aprì la porta, disorientata.
Poi mi vide: in piedi, vivo.
Il suo viso cambiò all'istante.
Sconvolto.
E poi furioso.
"Lei sa."
