L'agente posò una spessa cartella sulla scrivania e la aprì con cautela.
"Stiamo indagando su reati finanziari legati all'ex orfanotrofio che un tempo sorgeva in questa proprietà", spiegò. "Stamattina, sua figlia ha scoperto qualcosa di nascosto nel soppalco del teatro."
Mi voltai lentamente verso Ava.
"Cosa hai trovato?"
La sua voce tremava.
"Sono rimasta a scuola dopo le lezioni per aiutare a spostare gli appendiabiti dei costumi. Una delle assi del pavimento sotto la libreria in fondo era allentata. C'era una scatola di metallo nascosta sotto."
Deglutì a fatica.
"E il nome di papà era su una delle buste."
Il mio cuore si fermò.
L'agente fece scivolare una fotografia sulla scrivania.
Nel momento in cui lo vidi, la stanza si inclinò.
Daniel.
Più grande. Più magro. Ma senza dubbio Daniel.
Vivo.
Mi sentii sussurrare: "No..."
Ava mi strinse forte la mano.
L'agente continuò con cautela.
"Non crediamo più che suo marito sia morto in quell'incidente."
Lo fissai.
"È impossibile. L'ho seppellito io."
"Crediamo che sia stata intenzionalmente ingannata."
Nella stanza calò il silenzio.
Mi spiegò che un ex funzionario della contea, qualcuno legato all'orfanotrofio, aveva identificato il corpo carbonizzato prima che lo vedessi io.
I resti erano troppo danneggiati per essere riconosciuti.
Le pratiche burocratiche erano state fatte in fretta.
Ed ero troppo sconvolta per mettere in discussione qualsiasi cosa.
Solo a scopo illustrativo.
Improvvisamente, i ricordi riaffiorarono prepotentemente.
La bara chiusa.
L'agente mi disse che "era meglio non guardare".
Il mio dolore soffocava ogni istinto di reagire.
Sussurrai: "Perché qualcuno dovrebbe fingere la propria morte?"
L'agente scambiò un'occhiata con gli altri prima di rispondere.
«Perché suo marito aveva scoperto delle prove che del denaro proveniente da donazioni destinate all'orfanotrofio veniva rubato. Credeva anche che dei documenti legali fossero stati alterati per insabbiare la cosa.»
Ava emise un piccolo gemito flebile accanto a me.
Le strinsi più forte la mano.
Poi l'agente fece scivolare un altro documento sulla scrivania.
Un conto fiduciario.
Il nome di Ava era elencato.
E anche quello di Daniel.
Una grossa somma di denaro era stata originariamente depositata nel fondo fiduciario alla nascita di Ava, ma nel corso degli anni era stata silenziosamente trasferita attraverso enti di beneficenza di copertura collegati all'orfanotrofio.
Alzai lo sguardo, confusa.
«Cos'è questo?»
«Sua figlia era la legittima beneficiaria di un fondo fiduciario familiare legato a proprietà donate all'orfanotrofio decenni fa», spiegò l'agente. «Suo marito ha scoperto che il denaro veniva rubato.»
Ava sbatté rapidamente le palpebre.
«Quindi tutto questo... riguarda i soldi?»
«Denaro», rispose l'agente, «frode, corruzione... e le persone che lo proteggono».
Poi mi porse una busta.
Le mie mani tremavano ancora prima di aprirlo.
Perché ho riconosciuto la calligrafia all'istante.
Quella di Daniel.
Sulla copertina c'era scritto:
A Elena e Ava, se mai questo dovesse essere ritrovato.
Dentro c'era una lettera.
Elena,
Se stai leggendo questo, significa che non sono riuscito a tornare a casa sano e salvo.
Credi soprattutto una cosa: non ti ho mai lasciata di mia spontanea volontà.
Ho scoperto che del denaro appartenente ad Ava veniva rubato attraverso l'orfanotrofio da persone potenti. Ho cercato di denunciarlo attraverso i canali ufficiali. È stato un errore.
Se mi dichiareranno morto, pazienza.
Proteggi Ava.
Stai lontana da chiunque ti faccia domande su donazioni o vecchi documenti.
Se mai dovesse diventare impossibile rimanere nascosta, vai a Marina Vale. La casa blu vicino alla chiesa. Chiedi di Rosa. Lei sa il resto.
Dì ad Ava che l'ho amata ogni giorno in cui sono stato via.
— Daniel
Quando ho finito di leggere, le lacrime offuscavano ogni parola.
Accanto a me, Ava singhiozzava apertamente.
"È stato vivo per tutto questo tempo?"
La guardai impotente.
"Non so più a cosa credere."
Il direttore intervenne improvvisamente.
"Conosco il nome di Rosa."
Tutti si voltarono verso di lei.
"Faceva volontariato all'orfanotrofio anni fa. Gli ex membri dello staff la menzionavano spesso. Cercava di avvertire le persone che lì stava succedendo qualcosa di illegale."
Uno degli agenti annuì.
"Abbiamo confermato che è reale. Vive ancora a Marina Vale."
Ava si asciugò gli occhi.
"Perché papà non è tornato?"
Nessuno rispose subito.
Finalmente, l'agente parlò a bassa voce.
"Se credeva che le persone intorno a lui fossero pericolose, potrebbe aver pensato che sparire fosse l'unico modo per proteggere entrambi finché non avessimo avuto delle prove."
Odiavo quanto fosse sensato.
Ava mi guardò intensamente, come se temesse che stessi per crollare del tutto.
Invece, le presi il viso tra le mani.
"Ascoltami", dissi con fermezza. "Qualunque cosa scopriremo, niente cambierà il fatto che tu sei mia figlia. Niente."
Annuì e posò le sue mani sulle mie.
Poi sussurrò:
"E adesso cosa facciamo?"
