PARTE 1 — L'UOMO DIETRO LA PORTA
Bussai piano alla porta di Chloe, tenendo in equilibrio tra le braccia una torta e un sacchetto di pasticcini freschi.
Aveva perso da poco il marito, che era stato il migliore amico di Julian. Dato che mio marito era presumibilmente via per un viaggio di lavoro, pensai che una visita sarebbe stata un gesto gentile.
Dall'interno provenne un rumore di raschiamento, come se qualcuno avesse improvvisamente spostato dei mobili sul pavimento.
Poi la porta si aprì.
La persona che si trovava lì non era Chloe.
Era Julian.
Mio marito avrebbe dovuto essere a centinaia di chilometri di distanza.
Invece, era lì sulla soglia di casa di Chloe, con indosso la camicia bianca che gli avevo stirato quella mattina. Il colletto era storto, i primi bottoni slacciati e i suoi capelli, di solito impeccabili, erano spettinati.
Nel momento in cui mi vide, il panico gli attraversò il viso.
"Clara", balbettò. "Perché sei qui?"
Studiai la sua espressione prima di rispondere.
"Sono venuta a trovare Chloe. Suo marito è morto e ho pensato che potesse aver bisogno di un po' di compagnia."
Poi lo guardai dritto negli occhi.
"Perché sei qui?"
Julian abbozzò un sorriso imbarazzato.
"Il suo tritarifiuti si è rotto. Non sapevo chi altro chiamare."
In circostanze diverse, avrei potuto accettare la spiegazione.
Poi la voce di Chloe giunse dal corridoio.
"Julian, tesoro, chi è?"
Apparve alle sue spalle in una camicia da notte di seta.
La mia attenzione fu immediatamente catturata dall'inconfondibile curva sotto il tessuto.
Era incinta.
"Chloe," sussurrai. "Aspetti un bambino."
Si posizionò dietro Julian come se cercasse di scomparire.
Prima che potessimo rispondere, mia suocera, Evelyn, uscì dalla cucina con una ciotola di zuppa calda.
«Julian, aiuta Chloe a sedersi», disse. «Stare in piedi troppo a lungo non fa bene a mio nipote.»
Poi mi vide.
Un'espressione di shock gli attraversò il viso, ma svanì quasi all'istante. Appoggiò la ciotola su un tavolo, incrociò le braccia e sollevò il mento.
«Ora che hai scoperto la verità», disse, «non c'è motivo di tenerla nascosta.»
I suoi occhi rimasero fissi nei miei.
«Il bambino che Chloe porta in grembo è di Julian.»
Nessuna scusa.
Nessuna esitazione.
«La nostra famiglia merita un erede», continuò. «Se tu non puoi dare figli a mio figlio, lo farà un'altra donna.»
Quelle parole lo colpirono più duramente di qualsiasi urlo.
