Rimase calma.
Eccolo lì, pensò.
Di nuovo.
Non amore.
Conquista.
"E io cosa ci guadagno?" chiese.
Si calmò leggermente, pensando di aver intravisto un'opportunità.
"Sicurezza. La tua vecchia vita." Un fondo fiduciario per ogni figlio, personale, scuole di alto livello, sicurezza assoluta. Non dovrai mai più
preoccuparti di nulla.
Tranne che di te stessa, pensò.
"E in cambio?"
Si sporse appena in avanti.
"Firmerai una procura temporanea per votare su tutte le questioni relative all'eredità dei figli fino al raggiungimento della maggiore età. Un contratto standard."
Valérie scoppiò a ridere.
Rideva davvero.
Perché la totale mancanza di vergogna stava diventando quasi un'arte.
Alexandre sussultò, come se avesse dimenticato che lei capiva i contratti molto prima di aver imparato a capire le sue bugie.
"Quindi è così", disse. «Non vuoi figli. Vuoi i loro voti.»
Il suo viso si indurì.
«Cresci, Valérie. È così che sopravvivono famiglie come la mia.»
«No», rispose lei a bassa voce. «È così che marciscono.»
Si alzò così bruscamente che la sedia scricchiolò sulla pietra.
«Non essere ingenua. Anche Delacourt ti sta usando.»
Quelle parole le risuonarono nella mente perché si poneva la stessa domanda ogni notte.
Alexander notò un leggero tic sul suo viso e premette immediatamente un pulsante.
«Credi davvero che un uomo come lui salvi le donne gratis? C'è sempre un prezzo. Almeno con me, conosci le condizioni.»
Lo lasciò finire.
Poi disse:
«Grazie.»
Le fece l'occhiolino.
«Per cosa?»
«Per averlo detto nella registrazione.»
Se ne rese conto troppo tardi.
Fece un gesto avventato verso di lei, ma una delle guardie di sicurezza sbucò da dietro una siepe come se fosse cresciuta spontaneamente e lo fermò con una mano sul petto.
Alexander se ne andò senza le rose.
Quella stessa sera, mentre Julien urlava di odiare le coliche e Alma dormiva come se l'apocalisse riguardasse solo gli altri, Gabriel ascoltava la registrazione in cucina.
Quando calò il silenzio, posò il telefono sul bancone della cucina e la fissò a lungo.
"Hai suonato molto bene."
Avrebbe dovuto suonare condiscendente.
Non lo era.
Quello che sentì era tutt'altro.
Rispetto.
Aveva trascorso cinque anni sposata con un uomo che confondeva la gentilezza con la stupidità, la pazienza con la sottomissione. Il rispetto le sembrava quasi estraneo. Questa scoperta la turbò più della presenza di Gabriel, più della sua autorità, più del modo in cui i bambini sembravano calmarsi ogni volta che lui entrava nella stanza.
Un altro duro colpo per Alexandre arrivò da una fonte inaspettata.
Camille.
Contattò Sophie tramite un intermediario due giorni dopo la registrazione dell'incontro. A quanto pare, l'umiliazione pubblica, l'abbandono, l'essere abbandonati da due marchi di lusso e il diventare un cliché nazionale a volte alterano il senso di lealtà.
Arrivò nell'ufficio di Sophie con occhiali da sole scuri, un cappotto costoso, il viso struccato e stanco. Sembrava meno una rivale trionfante e più una donna che aveva finalmente realizzato di aver condiviso il letto con uno scandalo finanziario ben orchestrato.
La sua testimonianza era squallida.
E molto utile.
Messaggi di Alexandre che descrivevano i gemelli come tre voci in pannolini.
Messaggi di testo in cui prometteva a Camille che, una volta concluso il consiglio di famiglia, i bambini avrebbero vissuto principalmente con tate e un tutore, mentre Valérie sarebbe stata accudita.
Note preparate per la stampa, che alludevano all'instabilità post-parto della madre.
Un biglietto di una consulente che raccomandava di costruire rapidamente una narrazione da madre fragile nel caso in cui avesse opposto resistenza.
Valérie lesse tutto, stringendo Alma forte al petto.
La rabbia che le saliva dentro era più acuta del dolore.
Più puro.
Il dolore si attenua.
La rabbia, d'altra parte, fa male.
Gabriel la guardò mentre scorreva il telefono.
"Okay", disse.
Lei alzò lo sguardo.
"Okay?"
"Sì. Tieni a freno quella rabbia. Preferisco aiutare una donna arrabbiata piuttosto che una distrutta."
La frase era così diretta che avrebbe potuto sconvolgerla.
Invece, capì immediatamente cosa intendesse.
Perché lui sapeva riconoscere il momento in cui qualcuno smette di chiedere aiuto e inizia a decidere cosa fare.
Sophie presentò istanza per l'affidamento temporaneo esclusivo, visite sorvegliate, valutazione dei beni, sequestro conservativo di diverse entità associate a Beaumont e avvio di un procedimento per insolvenza fraudolenta e manipolazione di cartelle cliniche.
Nel frattempo, il team finanziario di Gabriel acquistò discretamente parte del debito a breve termine di Alexandre attraverso diversi strumenti di investimento poco trasparenti. Prima che Alexandre se ne rendesse conto, metà del cappio al collo era già nelle mani di Gabriel.
I giornali scrissero della rivalità.
Era affascinante.
Una rivalità implica due avversari più o meno alla pari.
Quello che accadde lì fu più che altro una lezione di proporzioni.
L'udienza per l'affidamento si tenne sei settimane dopo la nascita.
Valérie indossava un abito blu scuro perché Sophie aveva detto che i giudici si fidavano più del blu che del nero, e anche perché...
Le dava la sensazione di piangere una parte di sé che si rifiutava ancora di morire.
I bambini rimasero a casa con la bambinaia e le guardie di sicurezza, cosa che le fece venire la nausea fino alla sua uscita. Alma si era addormentata appoggiata al suo braccio poco prima che lei se ne andasse, e Valérie decise di interpretarlo come un segno.
Gabriel non si sedette accanto a lei in aula.
Prese posto nell'ultima fila, come un uomo che non aveva bisogno della vicinanza fisica per stemperare la solennità dell'aula.
Alexander entrò, apparentemente trasformato.
Completo color antracite.
Un'espressione contrita.
