PARTE 1
«Mamma, non posso essere la moglie di quest'uomo nemmeno per un secondo di più.»
Katherine pronunciò queste parole mentre giaceva sul tappeto spesso, il suo elaborato abito da sposa di pizzo accartocciato sotto di lei come un oggetto abbandonato, il respiro affannoso e superficiale, gli occhi spalancati da un terrore che Grace non aveva mai visto in una donna che, solo poche ore prima, aveva giurato di dedicare tutta la sua vita a un altro.
Solo un'ora prima, gli ampi giardini della tenuta di Oakhaven Springs erano ancora pervasi dal profumo di gardenie, torta alla crema e pregiato bourbon.
Piccole luci dorate appese tra le antiche querce scintillavano come stelle cadenti, i cugini ridevano ancora a crepapelle vicino alla rimessa delle carrozze e gli ultimi ospiti se n'erano appena andati, lodando la famiglia per aver organizzato un matrimonio così impeccabile e perfetto.
Grace aveva atteso questo giorno per anni.
Caleb era il suo unico figlio, il suo più grande orgoglio e la sua gioia, un giovane brillante che si era distinto in ingegneria civile con una borsa di studio completa, aveva ottenuto un posto di prestigio in un'importante azienda di infrastrutture alla periferia di Richmond e si era sempre comportato con serietà, dedizione e profondo rispetto.
Quando due anni prima aveva portato Katherine a casa per presentarla alla famiglia, Grace aveva sentito nel profondo dell'anima che la vita le stava finalmente donando la figlia che non aveva mai potuto avere.
Katherine non era entrata in casa con l'intenzione di impressionare nessuno con gesti plateali.
Arrivò vestita con una semplice camicetta di cotone, con un sorriso timido e sincero, e le mani subito pronte ad aiutare in qualsiasi compito.
Mentre le cognate pettegole di Grace sussurravano commenti pungenti sulle umili origini di Katherine, la giovane donna si rimboccò semplicemente le maniche e iniziò a lavare i piatti della cena senza che nessuno glielo chiedesse.
Fin dal primo giorno, Grace aveva iniziato a riservarle torte speciali ogni volta che andava in pasticceria, a prepararle il suo famoso spezzatino di manzo a cottura lenta ogni domenica e a chiamarla "tesoro" ancor prima di rendersi conto di aver preso questa abitudine.
Ecco perché, quando udì l'urlo agghiacciante che squarciò il silenzio della notte, sentì il cuore fermarsi nel petto.
L'urlo proveniva dalla camera da letto principale che i novelli sposi condividevano.
Non era il solito suono di una paura giocosa o di una piccola sorpresa; era un urlo crudo e disperato, come se qualcuno stesse annegando all'aria aperta, lottando per l'ultimo respiro.
