Da quel giorno in poi, smise di deriderla in pubblico e iniziò a collaborare con degli avvocati.
Esaminò i conti di Diego, parlò con ex dipendenti, fece ricerche sul suo passato a Oaxaca e lo fece pedinare.
Voleva dimostrare che Diego era un opportunista che manipolava una donna malata.
Sei mesi dopo, arrivò il colpo di grazia.
Diego andò in banca per trasferire i soldi destinati all'affitto di Casa Santa Lucía. La transazione fu rifiutata.
Chiamò Mercedes e tornò subito.
La trovò pallida, circondata da documenti.
"Rodrigo mi ha bloccato i conti", disse. "Ha presentato una richiesta sostenendo che non sono in grado di gestire i miei soldi. Afferma che il tuo stipendio dimostra abusi e manipolazioni."
A Diego mancò il respiro.
Senza soldi, Casa Santa Lucía rischiava di chiudere nel giro di poche settimane.
C'erano donne nascoste, cause legali in corso, migranti in attesa di documenti e intere famiglie che dipendevano da quel tetto sopra la testa.
Mercedes lo guardò con triste calma.
"Puoi andartene, Diego." La tua famiglia ha già saldato il debito. Nessuno ti biasimerebbe se scappassi ora.
La tentazione era forte.
Avrebbe potuto tornare a Oaxaca, comprare un terreno, prendersi cura di suo padre e dimenticare questa guerra dei ricchi.
Ma si ricordò della vecchia Bibbia.
Si ricordò della voce di Mercedes che gli diceva che la sua dignità valeva più del denaro.
"Non sono rimasto per lo stipendio", rispose. "Sono rimasto perché mi hai trattato come una persona, mentre tutti gli altri mi consideravano un servo. Casa Santa Lucía non chiuderà."
Usò i risparmi di sei mesi.
Tutto ciò che aveva risparmiato per avviare un'officina, per tornare a testa alta, per dare pace a sua madre.
Lo trasferì al rifugio.
Rodrigo lo scoprì presto.
Quel pomeriggio stesso, arrivò alla villa furioso.
"State riciclando il denaro di mia zia!" "Sei un disgraziato affamato che si atteggia a santo!" urlò davanti ai dipendenti.
Diego non si tirò indietro.
"Sto usando i soldi che mia moglie mi ha dato legalmente. E li sto usando per aiutare persone che tu non guarderesti nemmeno negli occhi."
Rodrigo lo indicò con odio.
"Quando quel contratto ridicolo sarà finito, ti caccerò via da qui per quello che sei: un dipendente corrotto."
Mercedes non disse nulla.
Lo guardò con una calma così fredda che Rodrigo, per la prima volta, abbassò lo sguardo.
Quella notte, Mercedes prese una decisione.
Avrebbe venduto la villa.
"Questa casa non è una casa", disse. "È una gabbia con una fontana. Se la vendo, posso ottenere denaro attraverso canali legali e proteggere Casa Santa Lucía prima che Rodrigo la distrugga."
Due mesi dopo, si trasferirono in una piccola casa vicino al rifugio.
Niente marmo, niente giardino perfetto, niente autisti.
Solo due camere da letto, una cucina semplice e un soggiorno dove Diego le leggeva la Bibbia ogni mattina.
Mercedes sembrava più libera che mai.
Ma la sua salute iniziò a peggiorare.
Tosse, febbre, stanchezza, dolori e malesseri che cercava di nascondere con sorrisi forzati.
Il contratto stava per scadere e Rodrigo lo sapeva.
Una sera arrivò con un avvocato e alcuni parenti.
Posò una cartella sul tavolo.
"Siamo venuti a sistemare le ultime cose prima che mia zia muoia", disse. "Questo matrimonio è annullato oggi stesso."
Diego fu investito da un'ondata di rabbia, ma Mercedes uscì dalla stanza prima che potesse parlare.
Era debole, appoggiata allo stipite della porta, con lo scialle grigio drappeggiato sulle spalle.
"Questo matrimonio non può essere annullato come credi, Rodrigo."
Calò il silenzio come una pietra.
Rodrigo emise una risata amara.
«Zia, non stai ragionando lucidamente. Quel ragazzo ti ha manipolata.»
Mercedes si avvicinò lentamente.
Diego voleva aiutarla, ma lei lo fermò con uno sguardo.
«Un mese fa, ho formalizzato il nostro matrimonio davanti a un notaio e a un'autorità civile», disse. «Con certificati medici, testimoni e la prova che sono pienamente cosciente.»
Diego rimase immobile.
Neanche lui lo sapeva.
L'avvocato di Rodrigo esaminò i documenti. La sua espressione cambiò.
Mercedes continuò.
«Ho anche fatto testamento. Diego è nominato mio marito legittimo, esecutore testamentario e unico custode di Casa Santa Lucía. Tutto ciò che rimarrà del mio patrimonio andrà a mantenere la casa. Non potrà spenderlo in beni di lusso e tu non potrai toccarlo.»
Rodrigo esplose.
«Hai tradito tua figlia per uno sconosciuto!»
Mercedes alzò lo sguardo.
«I miei genitori mi consideravano un'eredità. Diego mi considerava un'anima.»
Nessuno seppe rispondere.
