«Maren,» disse, «è davvero una sorpresa.»
Non risposi.
Ridacchiò sommessamente, una risata studiata, di quelle che usava quando le cattive notizie dovevano sembrare un'opportunità.
«Avresti potuto dircelo. Quel risultato... è straordinario.»
Lo osservai per un istante.
«Non me l'avete chiesto.»
Strinse leggermente la mascella.
Griffin intervenne prontamente: «Semplicemente non lo sapevamo, Maren. Non puoi biasimarci.»
«Posso biasimarti per aver preso in giro qualcosa che non hai mai voluto capire.»
Arrossii.
Alden alzò una mano in un gesto conciliante, come per rivolgersi alla tesa riunione.
«Non è il momento per il risentimento,» disse.
«No,» risposi con calma. «È il matrimonio di mio nipote.»
«Esatto. Quindi chiariamo la situazione come si deve.»
Eccoci di nuovo, come era prevedibile. Nel suo vocabolario, significava sempre silenzio da parte degli altri e conforto per sé stesso.
Si sporse verso di me.
«Dovremmo parlare più tardi, in privato. Ci sono delle opportunità. Le tue conoscenze potrebbero rivelarsi… utili. Abbiamo diverse alleanze, contratti di sicurezza, posizioni di consulenza. Potrebbe essere un vantaggio reciproco.»
Quasi scoppiai a ridere.
Non perché fosse assurdo, ma perché era prevedibile.
Solo pochi minuti prima, stavo peggio di lui. Ora ero una “risorsa”.
Griffin annuì rapidamente. «Il Gruppo Rowe sta crescendo. Con la tua esperienza, potrebbero esserci posizioni di consulenza. Ben pagate, ovviamente.»
«Ben pagate», ripetei.
Tacque all'istante.
Mio padre continuò: «Siamo pur sempre una famiglia.»
Lanciai un'occhiata verso il tavolo dei dirigenti. Calder era in piedi con Liora, tenendole ancora la mano, con un'espressione tesa ma determinata.
«No», dissi. «Calder è di famiglia. Tu sei storia.» Il volto di Alden si irrigidì.
Per un attimo, la sua maschera cadde.
«Hai sempre avuto l'abitudine di mancarmi di rispetto», disse a bassa voce.
Una calma inquietante mi avvolse.
«Avevo diciannove anni quando mi hai gettato nella tempesta.»
«Hai fatto la tua scelta», ribatté.
«Mi sono rifiutato di negoziare.»
«Ti sei rifiutato di servire la tua famiglia.»
«Mi sono rifiutato di sposare un uomo che aveva il doppio dei miei anni solo perché tu potessi concludere un accordo.»
Alcuni ospiti sospirarono.
Griffin sibilò: «Abbassa la voce.»
Non lo feci.
Questo peggiorò ulteriormente la situazione.
Alden si guardò intorno e si rese conto che tutti stavano ascoltando. Il senatore Whitcomb non era seduto. Il giudice Reed sembrava impassibile. Harlan West sussurrò qualcosa al suo assistente, guardando mio padre come se stesse rivalutando il rischio.
Mio padre se ne accorse. E il suo tono cambiò all'istante.
"Maren", disse a bassa voce, "qualunque cosa accada, sono orgoglioso di te".
Le sue parole suonavano vuote.
Anni fa, forse ci avrei creduto.
Ora sembravano una strategia.
"Sei orgoglioso dell'uniforme", dissi. "Non della persona che la indossa".
Aprì la bocca.
Continuai.
"Sei orgoglioso perché la bandiera ha sventolato. Perché è stato annunciato il titolo. Perché può essere un riflesso di te. Ma non sei mai stato orgoglioso, nemmeno se ti è costato qualcosa".
Il silenzio regnò di nuovo.
Mi avvicinai, non minacciosamente, ma abbastanza da non passare inosservata.
"Non ero orgogliosa di dormire nelle stazioni degli autobus. Tu non eri orgoglioso quando mi sono costruita da zero, partendo dal nulla che mi avevi dato. Non eri orgoglioso quando lavoravo di notte, di notte, e tu non mi vedevi mai". Sei orgoglioso solo ora perché gli altri ti stanno guardando.
Alden sembrava più piccolo, pur mantenendo la calma.
Griffin deglutì. "Ci stanno osservando", mormorò.
"Sì", dissi. "Ecco perché ti interessa."
Liora apparve al mio fianco prima ancora che potessi rendermene conto. Calder le stava accanto. Senza il velo, sembrava meno una sposa e più una persona alta e fiera.
"Ammiraglio", disse dolcemente, "sta bene?"
Mio padre sussultò al titolo.
La guardai e le offrii un sorriso dolce e sincero.
"Sì."
Calder si rivolse ad Alden.
"Devi starle lontano."
Alden sbatté le palpebre. "Prego?"
"È il mio matrimonio", disse Calder con fermezza. "L'ho invitata io. Se la insulti di nuovo, sei fuori."
Griffin sembrava sbalordito. "Non puoi fare sul serio."
Calder non distolse lo sguardo.
«Non sono mai stato serio.»
Alden si guardò intorno in cerca di sostegno, ma non ne trovò. Il centro di gravità si era spostato e lui non era più lì.
L'orchestra cercò di riprendere a suonare con cautela, ma la tensione lo fece svanire.
Poi il giudice Reed si fece avanti e gli porse la mano.
«Ammiraglio Rowe», disse a bassa voce, «è un onore.»
Mio padre si bloccò.
Quella singola frase diceva tutto.
Perché confermava ciò che aveva sempre evitato:
che la corte mi conosceva in un modo che lui non aveva mai conosciuto.
Parte 6
Il giudice Reed era invecchiato dall'ultima volta che l'avevo visto, ma la sua stretta di mano era ancora ferma e sicura.
«Giudice», dissi. «Ha un bell'aspetto.»
«Sembro un pensionato», rispose. «Questo fa tutta la differenza.»
Alcuni degli ospiti lì vicino risero sommessamente, sollevati, ma la tensione nella stanza non si era completamente dissipata. L'atmosfera rimase tesa.
