Laura annuì leggermente.
L'espressione del commissario cambiò all'istante, passando dalla confusione al sollievo.
"Per favore, venga con me."
Laura si alzò.
Mentre si dirigeva verso la cabina, i ricordi che aveva cercato di seppellire per diciotto mesi la seguivano a ogni passo.
Ma non aveva idea che ciò che l'attendeva dall'altra parte della porta della cabina fosse direttamente collegato alla tragedia che aveva distrutto la sua vita precedente.
PARTE 2
La porta della cabina di pilotaggio si aprì.
Laura percepì immediatamente l'odore di componenti elettronici surriscaldati, caffè e tensione.
Il capitano Andrew Vance sedeva sul sedile di sinistra, con entrambe le mani strette ai comandi.
Accanto a lui, il primo ufficiale giaceva privo di sensi, con una maschera d'ossigeno sul viso.
Andrew osservò l'abbigliamento casual di Laura.
"Ha esperienza di volo militare?"
"Sì."
"Su quale aereo?"
"F-16 Falcon."
"Quando è stata l'ultima volta che ha volato?"
Laura esitò. "Circa diciotto mesi fa."
Il capitano aggrottò la fronte.
"Ho bisogno di qualcuno al passo con i tempi, non di qualcuno che si affidi alle esperienze passate."
Prima che Laura potesse rispondere, l'intero aereo iniziò improvvisamente a vibrare.
Non si trattava di una normale turbolenza.
Il movimento era ripetitivo e meccanico.
Lo sguardo di Laura si posò immediatamente sugli strumenti di volo.
"Da quanto tempo la cloche si comporta così?"
"Circa dieci minuti."
"Dimmi esattamente cosa è successo."
Andrew indicò diversi indicatori.
"Il pilota automatico si è disattivato inaspettatamente. Poi, il computer di controllo del volo ha iniziato a generare errori contrastanti. Pochi minuti dopo, il mio primo ufficiale ha detto che il suo braccio si stava intorpidendo, ed è improvvisamente svenuto."
Laura fissò l'uomo privo di sensi.
"Avete mangiato la stessa cosa?"
"No. Ha portato il caffè dall'aeroporto."
"Qualcun altro si sente male?"
"No."
Laura studiò gli strumenti. La sua uniforme era sparita.
A quanto pare, la sua carriera militare era finita.
Ma gli istinti affinati in anni trascorsi nelle cabine di pilotaggio dei caccia riemersero quasi immediatamente.
L'aereo virò bruscamente a destra.
Andrew tirò con forza i comandi.
"Non opporre resistenza", lo avvertì Laura.
"Devo correggere la virata."
"No. Stai contrastando un input errato del computer. Il sistema sta reagendo in modo errato."
Andrew la guardò.
Laura indicò il sistema di controllo.
"Isola uno dei canali di volo secondari."
Per una frazione di secondo, Andrew esitò.
Così si fidò di lei.
Disattivò il canale.
L'aereo sobbalzò violentemente.
Poi la vibrazione cessò.
Andrew la fissò.
"Avevi ragione."
Laura non rispose.
Avevano ancora problemi più grandi.
Una violenta tempesta aveva oscurato il radar davanti a loro.
Le riserve di carburante stavano per esaurirsi.
Il primo ufficiale era ancora privo di sensi.
Poi un medico, che si era offerto volontario dalla cabina passeggeri, apparve all'ingresso della cabina di pilotaggio.
"Capitano, ho visitato il suo primo ufficiale. Non credo che si tratti di un normale collasso medico."
Andrew si voltò.
"Così?"
"I suoi sintomi sono compatibili con un avvelenamento chimico."
Il silenzio calò nella cabina di pilotaggio.
Laura guardò immediatamente la console centrale.
Mancava qualcosa.
"Dov'è il suo thermos del caffè?"
Il commissario di bordo si guardò intorno.
"Era qui."
A Laura si strinse lo stomaco.
Il sistema di controllo del volo non funziona correttamente.
Il primo ufficiale è fuori combattimento.
E ora le prove stanno scomparendo dalla cabina.
Non si trattava più di semplici coincidenze.
"Chiudete la porta della cabina", disse Laura.
Andrew la guardò.
"Credi che qualcuno l'abbia fatto apposta?"
"Credo che qualcuno volesse che il primo ufficiale non fosse in grado di volare."
L'aereo iniziò la discesa verso un aeroporto di emergenza nel nord della Spagna.
Poi comparve un altro allarme.
La pressione idraulica che controllava il carrello di atterraggio destro iniziò a diminuire.
Quasi subito dopo, il tastierino della cabina di pilotaggio emise un segnale acustico.
Qualcuno all'esterno stava cercando di entrare.
Andrew controllò la telecamera.
"È Richard Sterling."
"CHI?"
"Il direttore delle operazioni di volo della compagnia aerea. Viaggia in prima classe."
Il capo della polizia chiamò tramite l'interfono.
«Capitano, non apra la porta. Il signor Sterling pretende di entrare e dice che la sua posizione di ufficiale gli conferisce l'autorità.»
L'espressione di Laura si indurì.
Nulla di quanto accaduto sembrava più accidentale.
Pochi istanti dopo, l'assistente di volo chiamò di nuovo.
«Il medico ha trovato un piccolo tappo di plastica sotto il sedile del primo ufficiale. Sembra essere di una bottiglia.»
Andrew si voltò verso il parabrezza.
Nonostante la pioggia battente, le luci della pista finalmente apparvero in lontananza.
«Atterriamo per primi», disse.
Laura si lasciò scivolare priva di sensi sul sedile del copilota e allacciò la cintura di sicurezza.
«Sono d'accordo. Qualunque cosa stia succedendo può aspettare che siamo a terra.»
L'aereo scese sotto una pioggia battente e con forti venti trasversali.
Andrew abbassò il carrello d'atterraggio.
Si accesero due indicatori verdi.
Il terzo no.
Non era stato verificato che il carrello d'atterraggio principale destro fosse correttamente bloccato.
Andrew tese la mascella.
"Se il carrello d'atterraggio si rompe in fase di atterraggio, potremmo uscire di pista."
Laura posò le mani sui comandi secondari.
"Ti aiuto io."
"Non hai mai fatto atterrare un aereo in questo modo prima d'ora."
"No."
Laura lanciò un'occhiata al corridoio d'imbarco.
"Ma so come mantenere un aereo in linea retta quando i sistemi iniziano a guastarsi."
L'aereo superò la soglia della pista.
Le ruote toccarono terra.
Per un istante terrificante, l'aereo si inclinò a destra.
Il fragile carrello d'atterraggio scricchiolò sotto l'enorme peso.
Laura compensò immediatamente con una manovra asimmetrica di timone e spinta.
Andrew mantenne il muso dritto.
Poi, un forte rumore meccanico risuonò sotto di loro.
Infine, il blocco del carrello d'atterraggio si innestò.
L'inversore di spinta ruggì.
L'aereo rallentò.
Pochi secondi dopo, si fermò completamente.
Dietro la porta della cabina, quasi trecento passeggeri scoppiarono in un applauso, piangendo e acclamando allo stesso tempo.
Laura rimase in silenzio.
Sapeva che l'emergenza era finita.
Ma qualcosa di molto più oscuro stava per iniziare.
PARTE 3
La polizia spagnola e i veicoli di emergenza circondarono l'aereo subito dopo il decollo.
I passeggeri furono evacuati mentre le autorità fermarono Richard Sterling prima che potesse dileguarsi nel terminal.
Mentre gli agenti lo scortavano attraverso la parte anteriore dell'aereo, Sterling notò Laura.
Si fermò.
Uno strano sorriso gli apparve sul volto.
"Laura Vance", disse a bassa voce. "Tra tutte le persone, non avrei mai immaginato che ti avrei trovata seduta nell'aula 8A stasera."
Laura si immobilizzò.
Il capitano Andrew gli stava accanto.
"Conosci quest'uomo?"
Sterlington emise una risata gelida.
"So parecchio di lei."
Ciò che gli investigatori scoprirono nelle successive quarantotto ore lasciò tutti sbalorditi.
Sterlington sarebbe stato coinvolto in un vasto sistema fraudolento che prevedeva la falsificazione dei registri di manutenzione e la contraffazione di componenti aeronautici.
Milioni di dollari furono sottratti illecitamente attraverso questa operazione.
