Mara si sporse in avanti.
Un altro aereo stava volando nelle vicinanze, troppo vicino.
"Da quanto tempo ci sta seguendo?" chiese con calma.
"Circa quindici minuti. Nessun segnale del transponder. Nessuna comunicazione. Ha la stessa velocità e altitudine."
Mara riconobbe immediatamente lo schema.
Non era una coincidenza.
Era intenzionale.
Capitolo 5: Minaccia nascosta
"Avete contattato il controllo del traffico aereo?" chiese.
"Sì", rispose il comandante. "Ma non lo vedono sul radar. Pensano che il nostro sistema non funzioni correttamente."
Mara studiò attentamente lo schermo.
L'aereo aveva un assetto aggressivo, esattamente quello usato nelle intercettazioni militari.
"Otteniamo una conferma visiva", disse. "Accendete le telecamere esterne."
Un attimo dopo, apparve un flusso video.
Contro il cielo scuro dell'Atlantico, un elegante aereo stazionava in volo stazionario appena sotto la loro ala.
«Questo non è un aereo di linea», disse Mara a bassa voce.
«Questo non è certo un aereo amico.»
Improvvisamente, la radio gracchiò.
«Volo 417, siete fuori rotta», disse una voce gelida. «Correggete alle coordinate trasmesse.»
Mara afferrò il microfono.
«Questo è un aereo civile su una rotta regolare. Vi preghiamo di identificarvi immediatamente.»
La risposta arrivò senza esitazione.
«Ascoltate... o affrontate le conseguenze.»
Capitolo 6: Combattimento
L'aereo nemico si avvicinò improvvisamente, facendo tremare violentemente la cabina. Il panico si impadronì dell'equipaggio.
«Stanno cercando di intimidirci», disse Mara.
Il primo ufficiale sembrava terrorizzato.
«Non possiamo seminarli. Siamo disarmati.»
I pensieri di Mara correvano veloci.
«Allora non scapperemo», disse con fermezza.
«Avete il pieno controllo manuale?» chiese al capitano.
“Sì, ma non ho mai visto niente del genere.”
“Io sì.”
Si sedette al posto del copilota.
Capitolo 7: Manovra
Il misterioso aereo continuò i suoi passaggi aggressivi.
“Stanno mettendo alla prova i nostri riflessi”, spiegò Mara. “Ogni volta che andiamo nel panico, prendono il controllo.”
La voce minacciosa risuonò di nuovo alla radio.
“Avete un minuto per obbedire.”
Mara la ignorò.
Invece, osservò attentamente il radar.
“Ci supereranno di nuovo tra poco”, disse.
“Quando lo faranno, cambierò improvvisamente quota e velocità.”
Il capitano sembrava terrorizzato.
“Questo aereo trasporta 300 passeggeri. Non possiamo eseguire manovre da caccia.”
“Non lo faremo”, rispose Mara con calma.
“Stiamo solo volando in modo più intelligente.”
Capitolo 8: La fuga
Gli aerei nemici si avvicinavano.
"Adesso!" urlò Mara.
Spingendo la cloche in avanti, abbassò bruscamente l'aereo. La discesa improvvisa fece volare oggetti per tutta la cabina.
Gli aerei nemici le passarono proprio sopra la testa.
Rialzò immediatamente l'aereo e cambiò rotta.
"Questo ci dà un po' di tempo", disse.
"Ma torneranno."
"Dobbiamo essere visibili", aggiunse.
Attivò tutti i transponder e i sistemi di segnalazione di bordo.
"Questo avviserà il controllo del traffico aereo", disse il comandante.
"Esattamente."
Capitolo 9: Seconda minaccia
Improvvisamente, l'interfono della cabina di pilotaggio emise un ronzio.
"È Julia dalla cabina di pilotaggio", disse l'assistente di volo con urgenza. "Due passeggeri in business class si stanno comportando in modo sospetto."
Mary sentì un nodo allo stomaco.
Non si trattava solo di un attacco esterno.
Qualcuno a bordo era coinvolto.
«Non lasciateli entrare in nessun compartimento», ordinò Mara. «Teneteli seduti».
Il capitano sembrava sconvolto.
«Era tutto pianificato».
Capitolo 10: Coraggio in cabina
Il caos scoppiò nella cabina passeggeri quando uno dei sospetti si alzò e mostrò una pistola.
«Mantenete la calma», annunciò. «Questo aereo sta cambiando rotta».
Ma un uomo d'affari corpulento si alzò improvvisamente dal sedile 24D.
«Non credo proprio», disse.
Si avventò immediatamente sull'uomo, facendo volare la pistola sul pavimento.
Un altro passeggero, un poliziotto in pensione, afferrò il secondo sospetto.
In pochi istanti, i passeggeri comuni avevano neutralizzato la minaccia.
Nella cabina di pilotaggio, Mara provò un'ondata di orgoglio.
A volte il coraggio si manifesta dove meno ce lo aspettiamo.
Capitolo 11: Nemico personale
La radio gracchiò di nuovo.
"Capitano Dalton... so che è a bordo."
Mara si immobilizzò.
Riconobbe la voce.
"Victor Klov", sussurrò.
Un ex pilota nemico.
Non era una coincidenza.
Era una questione personale.
Capitoli 12-14: La battaglia finale
Victor manovrò l'aereo in posizione per l'attacco finale.
Mara eseguì una manovra audace, riducendo potenza e quota quel tanto che bastava al Victor per sorvolare nuovamente il terreno.
Un attimo dopo, due caccia apparvero all'orizzonte: intercettori militari che rispondevano al segnale di soccorso.
Victor si ritirò immediatamente.
"Volo 417", comunicò via radio uno dei piloti. "Vi stiamo scortando. Siete al sicuro."
Il capitano tirò un sospiro di sollievo.
"Hai salvato tutti."
Capitolo 15-18: Una nuova strada
Quando l'aereo atterrò sano e salvo a Londra, i passeggeri circondarono Marya con gratitudine.
Ma lei non si sentiva un'eroina.
Sentiva che qualcuno le aveva ricordato chi fosse veramente.
Quella sera, chiamò il suo ex comandante.
"Sono stanca di scappare", disse.
Sei mesi dopo, il Capitano Mara Dalton tornò in uniforme, questa volta per proteggere aerei civili e rispondere a minacce simili a quella che aveva affrontato quel giorno.
Aveva imparato qualcosa di importante.
Puoi provare a lasciarti il passato alle spalle.
Ma quando le persone hanno più bisogno di te, la tua vera essenza emergerà sempre.
E alcune persone, come Mara, correranno sempre verso il pericolo, non per sfuggirgli.
