Un avvocato che aveva già visto una situazione simile aveva...
A quasi trecento chilometri di distanza, Margaret Holloway stava cenando da sola nel suo piccolo appartamento quando il telegiornale della sera interruppe la tranquilla routine della sua pensione.
Per decenni era stata una delle avvocate penaliste più rispettate del paese, finché un problema cardiaco non l'aveva costretta ad abbandonare l'aula di tribunale. Da allora, le sue giornate erano state scandite da farmaci e ricordi di casi che ancora la tormentavano nei sogni.
Quando il volto di Nathaniel Carver apparve in televisione, sentì una stretta al petto.
Il giornalista spiegò che una conversazione dell'ultimo minuto tra un condannato a morte e sua figlia aveva costretto lo Stato a sospendere il processo per 72 ore.
Margaret posò lentamente la forchetta.
Trent'anni prima, aveva rappresentato un uomo che si era anch'egli dichiarato innocente. Allora era giovane e inesperta e non era riuscita a convincere la corte a riconsiderare le prove. Anni dopo, la verità venne a galla, ma ormai era troppo tardi per restituire la vita a quell'uomo. Margaret prese il telefono e chiamò un vecchio collega.
"Henry", disse quando lui rispose, "ho bisogno dell'intero fascicolo di Nathaniel Carver. Ogni singola pagina."
Un orfanotrofio silenzioso e una bambina spaventata
La mattina seguente, Margaret si recò in un piccolo centro di accoglienza statale per senzatetto alla periferia di Columbus, in Ohio, dove Emily viveva da diversi mesi.
La direttrice Patricia Leland la accolse con cautela, ma ascoltò attentamente mentre Margaret spiegava il motivo della sua visita.
"Sto cercando di impedire un terribile errore", disse Margaret con voce flebile. "Se quest'uomo è innocente, abbiamo pochissimo tempo a disposizione."
Patricia esitò prima di parlare.
Emily era arrivata sei mesi prima con suo zio, Victor Carver, il quale sosteneva che impegni di lavoro gli impedissero di prendersi cura di lei. Ma la bambina presentava lividi sulle braccia di cui non c'era spiegazione.
Da allora, aveva parlato raramente e si svegliava spesso di notte a causa degli incubi.
Margaret guardò fuori dalla finestra verso il parco giochi, dove Emily sedeva tranquillamente su una panchina di legno, intenta a disegnare.
"Ha detto qualcosa dopo la visita in prigione?" chiese Margaret.
Patricia scosse la testa.
"Neanche una parola", disse a bassa voce. "Ma qualunque cosa abbia detto a suo padre... dev'essere stata qualcosa di mostruoso."
Crepe in un caso apparentemente perfetto
Margaret trascorse l'intera notte a esaminare i fascicoli ufficiali del caso.
A prima vista, tutto sembrava chiaro. Le impronte digitali di Nathaniel erano sull'arma. Tracce di sangue erano state trovate sui suoi vestiti. Un vicino aveva dichiarato di averlo visto uscire di casa poco dopo l'aggressione.
Ma più approfondiva la lettura, più strani le sembravano i dettagli.
Le analisi forensi erano state completate entro 72 ore, un tempo insolitamente breve per un'indagine così seria. Anche la dichiarazione del vicino era leggermente cambiata tra il suo primo interrogatorio e la sua testimonianza in tribunale.
Poi Margaret notò qualcos'altro.
Il pubblico ministero, il giudice Adrian Mercer, fu promosso poco dopo. Secondo i registri immobiliari, Mercer aveva in seguito stretto diversi rapporti d'affari con Victor Carver, il fratello dell'imputato.
Margaret si appoggiò allo schienale della sedia; i pezzi del puzzle cominciarono a combaciare.
L'uomo con la camicia blu
Quando Margaret andò di nuovo a trovare Nathaniel in prigione, i suoi occhi brillavano di una nuova intensità.
"Mia figlia ha visto tutto", le disse a bassa voce. "Si è nascosta nel corridoio. Ha detto che qualcuno è entrato in casa dopo che mi sono addormentato sul divano."
Margaret si sporse in avanti.
"CHI?"
Nathaniel deglutì.
"Mio fratello, Victor."
Emily, spiegò, si era ricordata della camicia blu che Victor indossava spesso quando veniva a trovarli.
Nathaniel era svenuto quella notte dopo aver perso il lavoro in una segheria a causa dell'alcol. Quando si svegliò, aveva le mani coperte di sangue e sua moglie, Laura, giaceva sul pavimento della cucina.
Tutto ciò che seguì si svolse come un incubo.
