Katie strinse le labbra, trattenendo le lacrime. "Ma ho la sensazione che tutti ci stiano fissando."
Il silenzio intorno a noi era opprimente: troppe persone fingevano di non accorgersi di nulla.
Improvvisamente, la porta della palestra si spalancò con uno schianto, facendo sobbalzare Katie.
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"Che succede?" sussurrò, stringendomi il braccio.
Dodici Marines entrarono, le loro uniformi scintillanti e i volti seri. Il generale Warner camminava in testa, le sue stelle d'argento che riflettevano la luce.
Si fermò davanti a Katie, si inginocchiò e sorrise dolcemente. "Signorina Katie," disse. "La stavo cercando."
Katie lo guardò con gli occhi spalancati. "Cercavo me?"
Il generale Warner annuì con approvazione. «Tuo padre ci ha fatto una promessa. Ha detto che se mai non potesse più essere qui, sarebbe stato nostro compito sostituirlo. Ma oggi non sono venuta da sola: ho portato tutta la famiglia di tuo padre. Questa è la sua unità.»
Katie li guardò con un sorriso.
Il generale si infilò una mano nella tasca della giacca ed estrasse una busta: la calligrafia di Keith era inconfondibile. In tutta la palestra calò il silenzio.
«Dai, tesoro», sussurrai. «Prendi questa. È da parte di papà.»
Lei annuì e aprì con cura la lettera, dispiegandola come se fosse sacra. Le sue labbra si mossero mentre leggeva, la voce appena un sussurro.
"Katie-coccinella,
Essere tuo padre è il più grande onore della mia vita.
Sto lottando per tornare a casa, coccinella. Sto lottando per guarire. Ma se non potrò essere lì a ballare con te, voglio che ci siano i miei fratelli.
Indossa il tuo bel vestito e balla, bambina mia. Sarò lì, nel tuo cuore.
Ti voglio bene, coccinella.
Per sempre.
Papà."
Le lacrime le rigavano il viso. Guardò il generale Warner.
"Conosceva davvero mio padre?"
Il generale sorrise, guardandola negli occhi. "Sì, Katie. Tuo padre non era un marine qualunque, era il cuore della nostra unità. Parlava sempre di te. Conservava foto e disegni di te nel suo armadietto e li mostrava a tutti noi."
Il sergente Riley si avvicinò con un sorriso. "È vero, tesoro. Sapevamo tutto dei tuoi passi di danza, del tuo trofeo di spelling e persino delle tue scarpette rosa. Tuo padre si è assicurato che non ci fossero."
Gli occhi di Katie si spalancarono. "Sapevate delle mie scarpette?"
Il generale Warner annuì. "Oh sì. E anche del tuo costume da principessa per Halloween. Tuo padre era così orgoglioso di te. Si è assicurato che sapessimo a chi rivolgerci se mai avesse avuto bisogno del nostro aiuto."
Si alzò e si rivolse alla folla riunita. "Uno dei nostri fratelli caduti ci ha fatto promettere che la sua bambina non sarebbe mai rimasta sola a questo ballo. Quindi stasera siamo qui per mantenere quella promessa."
I Marines si sparpagliarono, stringendosi la mano e presentandosi calorosamente. Il sergente Riley fece un inchino.
"Posso avere questo ballo, signora?"
Katie rise, prendendogli la mano. "Solo se conosci il ballo del pollo!"
Ben presto, risate e musica riempirono la stanza. Altre ragazze si unirono, i padri li imitarono e l'atmosfera divenne una vera festa.
Cassidy arrossì, abbassando lo sguardo, improvvisamente fuori posto. Le altre madri si allontanarono, evitando il suo sguardo.
Quella sera, mia figlia era avvolta dall'amore che suo padre le aveva lasciato.
Vidi la preside, la signora Dalton, che mi osservava dall'altra parte della stanza, con le lacrime che le brillavano negli occhi mentre mi sorrideva.
Katie era in mezzo alla folla, ballava, rideva, con le guance in fiamme.
A un certo punto, uno dei Marines le mise in testa il suo berretto da ufficiale, facendola ondeggiare con orgoglio mentre la folla applaudiva e scattava foto.
Scoppiai a ridere. Per la prima volta dal funerale di Keith, la felicità non era un tradimento.
Mentre la musica si affievoliva e la folla cominciava a diradarsi, il generale Warner mi si avvicinò. Si fermò e mi posò delicatamente una mano sulla spalla.
"Grazie. Per tutto. Non lo sapevo... Keith non mi ha mai detto che ti aveva chiesto di venire se... non ce l'avesse fatta."
Sorrise. «È stato lui, vero? Non voleva mai farti preoccupare. Ma si è assicurato che lo sapessimo, per ogni evenienza.»
«Era tutto per noi, Generale.»
Il Generale Warner annuì. «Era uno degli uomini più onorevoli che abbia mai conosciuto. Avrei fatto qualsiasi cosa per lui, persino rischiare l'imbarazzo di fare la danza del pollo davanti a una palestra piena di bambini di otto anni.»
Risi, sentendomi più leggera.
«A dire il vero, Jill, eravamo tutti nervosi. È difficile stare al passo con Katie.»
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«Lo è», dissi, guardandola volteggiare, con il distintivo che brillava. «L'hai resa indimenticabile. Le hai dato qualcosa che pensavo di aver perso.»
«È quello che fanno le famiglie», rispose lui. «Keith ci ha fatto promettere questo. Non abbiamo mai avuto dubbi.»
Katie corse verso di me, raggiante. "Mamma! Hai visto come ho ballato?! E il Generale Warner non mi ha nemmeno pestato i piedi!"
Mi sono inginocchiata e
