Per le due settimane successive, Eli lavorò più duramente di chiunque altro avessi mai visto.
La luce nella sua stanza rimaneva accesa ben oltre la mezzanotte.
A volte fino alle tre o quattro del mattino.
Sua madre mi disse che gli facevano male le dita.
Che non dormiva.
Che si rifiutava di smettere.
Nel frattempo, Hazel continuava a lottare.
Un pomeriggio, trovai dei quaderni nascosti sotto il suo letto.
Dentro c'erano pagine piene di commenti crudeli.
Insulti.
Prese in giro.
Bullismo.
Tutte le osservazioni offensive che i suoi compagni di classe gli avevano rivolto nel corso degli anni.
Leggerle fu come essere pugnalato ripetutamente.
Mi resi conto di una cosa importante.
La commessa non era la vera causa della sofferenza di Hazel.
Le vere ferite erano lì da anni.
L'umiliazione.
Il giudizio.
La sensazione di non essere mai abbastanza bravo.
Senza sapere perché, fotografai diverse pagine e le mandai a Eli.
La sua risposta arrivò qualche ora dopo.
"So cosa farne."
All'epoca non capii cosa intendesse.
Il ballo arrivò prima che fossi pronta.
Eli si presentò con un semplice abito e una custodia per abiti.
Quando Hazel la aprì, rimase immobile.
L'abito era mozzafiato.
Seta color avorio.
Eleganti rose che scendevano a cascata lungo la gonna.
Tanto bello da essere su una rivista di moda.
Rimase senza parole.
Poi Eli fece qualcosa che mi fece piangere.
La chiamò con il soprannome preferito di Mason.
"Hazel."
Nella stanza calò il silenzio.
Per un attimo, mi sembrò che Mason fosse tornato con noi.
Hazel alla fine accettò di andare.
Al ballo, quasi tornò indietro all'ingresso.
La paura le invase il viso.
Tutti i ricordi. Tutte le insicurezze.
Tutto quel dolore.
Eli le tese semplicemente il braccio.
"Solo una canzone", le disse.
"Se vuoi andarcene dopo una sola canzone, ce ne andremo."
Lei annuì.
Dentro la palestra, le conversazioni si interruppero.
Tutti la fissavano.
Hazel era splendida.
Ma ciò che accadde dopo lasciò l'intera scuola senza parole.
Eli si avvicinò al microfono.
Le tremavano le mani.
La sua voce era appena udibile.
Poi disse a Hazel di guardare sotto la rosa più grande cucita sull'abito.
Lei infilò la mano.
Lì era nascosto un pezzo di stoffa ricamata.
Poi un altro.
E un altro ancora.
