Carter balzò immediatamente in piedi dalla sedia, un sorriso ebete stampato in faccia. "Oh, dev'essere Isabella. Le ho mandato un messaggio prima, invitandola a prendere un caffè e una torta."
Isabella era la nuova ragazza di Carter. Si frequentavano da soli quattro mesi. Aveva ventotto anni, lavorava part-time come receptionist in una boutique di lusso in centro e, da quello che avevo brevemente potuto osservare, trattava mio fratello come un portafoglio ambulante.
Un attimo dopo, irruppe nella sala da pranzo, il suo sguardo che saettava per la stanza, soffermandosi subito sui piatti vuoti del dessert e sulle pesanti buste nere sul tavolo. "Ciao a tutti. Cosa festeggiamo?" chiese, con una voce melensa, acuta e stucchevole.
Carter afferrò con entusiasmo il suo itinerario dorato e decorato e glielo porse. "Tesoro, guarda. Mason ci porta tutti a Dubai per il quarantesimo anniversario di matrimonio di mamma e papà. Viaggiamo in prima classe."
Osservai attentamente il volto di Isabella. Il suo sorriso gentile e affettuoso svanì per una frazione di secondo, sostituito da un'espressione di pura, spudorata e calcolatrice avidità. Le sue dita perfettamente curate accarezzavano il foglio e i suoi occhi si spalancarono drammaticamente mentre leggeva le parole "prima classe" e "yacht privato".
Lentamente alzò lo sguardo verso di me e giuro di aver visto riflessi dollari nelle sue pupille scure. "Dubai", ansimò, portandosi drammaticamente una mano al petto come se stesse per svenire. "Oh mio Dio, questo è letteralmente il mio sogno più grande. Tutti i miei influencer di lifestyle preferiti vanno a Dubai. Dicono che lo shopping di lusso lì sia assolutamente incredibile."
Non perse un attimo. Tirò subito una sedia di legno e si strinse accanto a mio padre. "Mason, wow, devi guadagnare una fortuna per permetterti una cosa del genere. Quanto guadagni esattamente? Paghi anche Carter per intero?"
"È un regalo di famiglia", dissi con tono neutro, cercando deliberatamente di mantenere la calma per ignorare le sue domande incredibilmente insistenti sulle mie finanze personali. Per il resto della serata, Isabella dominò completamente la conversazione.
Chiese con insistenza informazioni sui servizi della spa dell'hotel. Chiese se lo chef dei dessert potesse soddisfare una dieta rigorosamente crudista vegana. Ciò che mi infastidì davvero fu che non disse: "Ti sembra un'idea fantastica".
Usò deliberatamente la parola "noi". "Dovremmo assolutamente andare al Dubai Mall", cinguettò. "Dobbiamo assolutamente prenotare un servizio fotografico professionale nel deserto".
Notai che papà la guardava con un sorriso divertito e di approvazione. La mamma si limitò ad annuire educatamente. Sentii un nodo freddo e pesante allo stomaco.
Due settimane dopo, mentre camminavo in centro per un caffè veloce, mi imbattei inaspettatamente in Julian. Julian era un mio vecchio amico del college e, per inciso, l'ex fidanzato di Isabella. Ci sedemmo a un tavolino in un angolo per una breve chiacchierata.
Quando accennai casualmente al fatto che mio fratello, Carter, usciva con Isabella, Julian si strozzò con il suo latte macchiato e tossì rumorosamente nel tovagliolo. "Isabella, come quella che lavorava in una galleria d'arte contemporanea?" chiese Julian, impallidendo visibilmente.
"Sì, proprio lei." Annuii. La mia curiosità era alle stelle. Julian si sporse aggressivamente sul tavolino, abbassando la voce.
Parte 2
"Mason, devi avvertire subito tuo fratello. Quella ragazza è una vera parassita. Quando ci siamo lasciati l'anno scorso, è impazzita completamente."
"Ha cercato di dichiarare falsamente un matrimonio di fatto solo per estorcermi metà dei miei risparmi. Ha minacciato di assumere un avvocato divorzista spietato per rovinarmi la vita. Anche se vivevamo a malapena insieme in un appartamento in affitto, mi ha spremuto fino all'ultimo centesimo prima di andarsene definitivamente."
"È completamente ossessionata dallo status e dal denaro." Esattamente due mesi prima della nostra partenza prevista per Dubai, Carter convocò una riunione di famiglia d'emergenza obbligatoria a casa dei miei genitori. Se ne stava in piedi nervosamente al centro del soggiorno, stringendo forte la mano di Isabella, e annunciò a gran voce che erano ufficialmente fidanzati.
Isabella strillò e mi spinse aggressivamente la mano sinistra in faccia. Al suo anulare portava un anello di diamanti enorme e abbagliante.
Persino con la mia scarsa conoscenza di gioielli, sembrava una pietra perfetta da tre carati. Conoscendo la difficile situazione finanziaria di Carter, sapevo che al momento lavorava a ore in un chiosco di telefonia mobile in un centro commerciale. Non c'era assolutamente alcuna possibilità che si fosse comprato quell'anello costoso da solo.
Mi congratulai, sforzandomi di sorridere per mantenere la calma. Ma mentre mi chinavo per abbracciare mia madre, notai qualcosa di palesemente strano.
Da che ho memoria, mia madre aveva sempre indossato una pesante collana d'oro antica. Era un cimelio di famiglia inestimabile, ereditato da mia nonna, il suo bene più prezioso e amato.
Oggi il suo collo era completamente scoperto.
Mamma, dov'è la tua collana d'oro?" chiesi a bassa voce, prendendola da parte mentre Carter e Isabella erano impegnati a farsi selfie con l'anello.
La mamma distolse subito lo sguardo, le guance arrossate da un profondo rossore imbarazzato. "Oh, è... è dal gioielliere in questo momento, la stanno pulendo", balbettò, evitando il mio sguardo.
Capii all'istante. Mi si strinse lo stomaco. Non l'aveva fatta pulire. L'aveva impegnata.
Aveva segretamente impegnato l'insostituibile cimelio di famiglia di sua nonna per finanziare un ridicolo anello di fidanzamento per la sua amata figlia, una donna che conosceva a malapena. Più tardi quel pomeriggio, la famiglia allargata si era riunita per un barbecue informale in giardino per festeggiare il fidanzamento.
C'era anche mio zio Gabriel. Gabriel era il fratello minore di mio padre, un tipo rumoroso e irritante che amava spargere pettegolezzi di famiglia più di quanto amasse respirare.
Ero in piedi vicino al barbecue, a grigliare hamburger nel fumo, quando Gabriel mi si avvicinò con Con una birra economica in mano. "Allora, Mason?" Gabriel sorrise in modo aggressivo, dandomi una pacca sulla spalla. "Ho sentito che gli affari vanno a gonfie vele in centro."
"Robert mi ha appena detto che hai ricevuto un bonus enorme dall'azienda quest'anno. Ha detto che era più che sufficiente per finanziare senza problemi una vacanza di lusso in Medio Oriente per tutta la famiglia."
Rimasi immobile, con la spatola ancora in mano. "Papà ti ha parlato del mio bonus?"
"Oh sì." Gabriel rise di gusto, bevendo un sorso di birra. "La settimana scorsa se ne vantava al golf club, dicendo che il suo figlio minore guadagna più dei medici del quartiere." Anche Isabella era lì, ad ascoltare tutta la storia. "Interruppe dicendo: 'Carter è incredibilmente fortunato ad avere un fratello con un portafoglio così pieno e un'enorme eredità in futuro'." Mi si gelò il sangue.
Isabella lo sapeva. Sapeva perfettamente che avevo un sacco di soldi. Sapeva che i miei genitori non avrebbero avuto scrupoli a sacrificare la loro fortuna per Carter. E sapeva perfettamente quanto valesse quella vacanza da ventiseimila dollari.
Gabriel, cercando disperatamente di fingere di essere uno zio amichevole e pettegolo, aveva appena, senza saperlo, dipinto un enorme bersaglio luminoso sulla mia schiena. Un semplice barbecue in giardino si trasformò in una cena formale, che a sua volta si trasformò rapidamente in un rapimento durante un viaggio a Dubai.
Avevamo solo otto settimane dalla partenza. Sedevo con il portatile aperto sul bordo del tavolo da pranzo, controllando silenziosamente i numeri di passaporto e le date di scadenza con mia madre.
Isabella sedeva di fronte a me, scorrendo freneticamente il mio telefono. "Allora, Mason," disse ad alta voce, alzando la voce così Tutti al tavolo smisero di parlare e si misero ad ascoltare. "Ho esaminato attentamente l'itinerario che hai stampato."
"Ho notato che hai prenotato solo una lussuosa suite con due camere da letto per me e Carter, da condividere con i tuoi genitori. Ora che siamo ufficialmente fidanzati, abbiamo davvero bisogno di uno spazio privato e romantico tutto per noi. Potresti prenotarci la suite reale? Ho visto delle foto online e sembra bellissima."
Smisi lentamente di digitare, le dita rigide sulla tastiera. Alzai lo sguardo e incrociai il suo sguardo indagatore.
"Isabella, le prenotazioni dell'hotel sono solo per quattro persone: mamma, papà, Carter e io. Non c'è una suite per noi. Le prenotazioni sono definitive e garantite al 100%."
L'intera sala da pranzo piombò nel silenzio, un silenzio opprimente. Si sarebbe potuto sentire cadere uno spillo. Il volto di Isabella si contorse immediatamente in una magistrale maschera di dolore e innocente shock.
Guardò Carter, i suoi occhi si riempirono rapidamente di lacrime finte, perfettamente posizionate. "Carter," gemette, il labbro inferiore quasi tremante. "Pensavo mi avessi promesso che questo sarebbe stato un viaggio in famiglia. Non faccio più parte della famiglia, adesso?"
