Il corpo di Claire si immobilizzò completamente, rigidamente, come colpito da un fulmine e congelato sul posto. Il colore svanì dal suo viso accuratamente delineato così rapidamente che in pochi secondi assunse una tonalità grigiastra e malaticcia. La sua mascella si spalancò letteralmente.
I suoi occhi si spalancarono a tal punto da farle male. Vidi un terrore puro e incondizionato esplodere dietro le sue pupille.
Il suo cervello cercava freneticamente di elaborare le informazioni impossibili che i suoi occhi gli stavano inviando. L'uomo che aveva deriso alla cena di fidanzamento, l'uomo il cui anello aveva definito di poco valore, l'uomo che aveva considerato un fallimento finanziario che trascinava sua sorella nella rovina... era il miliardario CEO che firmava i suoi assegni. L'uomo che aveva il potere di distruggere la sua intera carriera con una sola, dolce parola.
Mentre io e mio padre passavamo accanto alla sua fila, abbastanza vicini da sentirla respirare, vidi le ginocchia di Claire cedere per una frazione di secondo. Si aggrappò al bordo di legno della panca per non cadere.
E poi sentii un sussurro tremante e soffocato sfuggirle dalle labbra. Il rumore era abbastanza forte da essere udito chiaramente da mio padre, da me e dagli ospiti nelle prime tre file.
"Oh mio Dio..." ansimò Claire, con voce roca e carica di panico. "Quello... quello è il mio presidente."
Mio padre aggrottò la fronte. Guardò Claire, senza capire cosa stesse succedendo alla sua amata e brillante figlia. Poi guardò me, poi Ethan, con evidente confusione negli occhi.
Quando arrivammo in fondo alla navata, mio padre esitò prima di porgere la mia mano a Ethan.
Ethan sorrise a mio padre, un gesto gentile e rassicurante. Poi mi strinse la mano. La sua stretta era calda, ferma e sicura.
Ma mentre mi tirava delicatamente verso di sé per farmi voltare verso il presidente, vidi lo sguardo di Ethan spostarsi per un brevissimo, terrificante istante.
Il suo sguardo gelido e tagliente come una lama si posò sopra la mia spalla, trafiggendo Claire in prima fila. Il calore nei suoi occhi svanì, sostituito dallo sguardo freddo e calcolatore di un magnate che osserva un problema serio.
Durò solo un istante, ma fu sufficiente.
La cerimonia nuziale era appena iniziata; le promesse non erano ancora state scambiate, e le parole di Claire erano già state pronunciate in modo definitivo.
4. Il brindisi
Il ricevimento si tenne nella grande sala da ballo del country club. Lampadari di cristallo proiettavano una luce calda e festosa sugli imponenti centrotavola floreali e sulle centinaia di ospiti che ridevano e brindavano con i calici di champagne.
L'atmosfera era elettrizzante, gioiosa e rumorosa.
A meno che, naturalmente, non si guardasse al tavolo numero uno.
