Lo descriveva in innumerevoli cene di famiglia. Per lei, era una figura spettrale: un miliardario brillante, influente e incredibilmente esigente che raramente si recava nel suo ufficio regionale, ma il cui nome incuteva timore nei cuori dei quadri intermedi. Raccontava storie di dirigenti licenziati da un giorno all'altro per non aver raggiunto gli obiettivi. Idolatrava la sua autorità ed era terrorizzata dalla sua supervisione. Non osava sussultare quando lui passava davanti alla sala conferenze con le pareti di vetro.
Claire non aveva mai incontrato formalmente l'amministratore delegato. Lo vedeva solo da lontano, durante sontuosi ritiri aziendali o sulle copertine delle riviste finanziarie, di solito in eleganti abiti su misura, con un'espressione imperscrutabile.
Non aveva idea che questo "uomo qualunque" di nome Ethan – l'uomo di cui si prendeva gioco per l'anello della nonna, l'uomo di cui derideva costantemente la situazione finanziaria – fosse Ethan Whitmore.
Quando io ed Ethan ci incontrammo, si presentò semplicemente come "Ethan", un ragazzo che lavorava nella "logistica aziendale". Voleva qualcuno che lo amasse per quello che era, non per gli zeri sul suo conto in banca. Quando finalmente mi rivelò la sua vera identità, un anno dopo l'inizio della nostra relazione, ero già profondamente innamorata dell'uomo che mi preparava il caffè e mi ascoltava lamentarmi delle mie richieste di finanziamento per l'organizzazione no-profit. Il denaro non aveva alcuna importanza per me.
Avevamo deciso di tenere segreta la sua identità alla mia famiglia fino al matrimonio. Sapevo esattamente come avrebbero reagito i miei genitori: si sarebbero comportati da adulatori. E sapevo come avrebbe reagito Claire: avrebbe fatto in modo che tutto il mio matrimonio ruotasse intorno alla sua carriera.
Ma oggi, il segreto era svelato.
"Penso che l'abito sia perfetto, Claire", dissi con voce suadente, priva di qualsiasi incertezza che lei aveva cercato di instillarmi. Mi voltai verso lo specchio, sistemandomi.
I miei semplici orecchini di perle. "Mi stanno benissimo."
Claire alzò gli occhi al cielo, chiaramente irritata dal fatto che il suo attacco non avesse provocato un'emorragia. "Come desideri. Vado a prendermi qualcosa da bere. Questa luce mi sta facendo venire il mal di testa."
Si voltò e uscì dalla suite nuziale.
Un attimo dopo, le dolci e crescenti note di un quartetto d'archi iniziarono a filtrare attraverso le pesanti porte di quercia della grande cappella in fondo alla navata. Il suono squillante di un pianoforte segnalò che gli invitati avevano preso posto.
Mia madre si affrettò verso di me, il viso pallido per l'ansia. Mi spinse delicatamente verso la porta. "Andiamo, Hannah. È ora."
Feci un respiro profondo, lisciando la gonna del mio "economico" vestito di raso. Feci un passo avanti, un sorriso sincero e radioso che mi si allargava sul viso. Sapevo esattamente cosa mi aspettava in fondo alla navata.
E sapevo che il peggior incubo di Claire era proprio lì accanto a lei.
