«Non scherzavo, Bradley», dissi, quasi sussurrando, ma con sufficiente forza da sovrastare il ticchettio della pioggia. «Mi importava che gente come te dormisse al sicuro, abbastanza da poter costruire questi imperi».
Bradley rise. Non era una risata divertita; era acuta, metallica e completamente priva di calore. Si infilò una mano nella tasca della giacca ed estrasse un sottile portafoglio di pelle italiana. Con abilità e deliberazione, tirò fuori una banconota da venti dollari, nuova di zecca. La strinse tra l'indice e il medio, tenendola tesa sopra i gradini.
Poi fece un gesto rapido con il polso.
La banconota svolazzò in una brezza umida. Volò nell'aria gelida, cadendo lentamente e umiliantemente fino ad atterrare a faccia in giù in una piccola pozzanghera di acqua fangosa sulla punta del mio stivale militare.
«Per favore», disse Bradley, con la voce intrisa di disprezzo. «Per i tuoi servigi. Trova un riparo o un bar in centro. Stai lontano dai miei cancelli. Stai danneggiando la reputazione». Fissai la banconota. L'acqua si infiltrava lentamente nella carta, scurendo l'inchiostro verde. Una calma profonda e gelida mi avvolse. Era la stessa terrificante immobilità che cala poco prima di una breccia, quell'abisso silenzioso del tempo dove la paura svanisce e rimane solo lo scopo. Bradley si credeva intoccabile. Guardava la mia uniforme sbiadita e vedeva una mendicante. Non poteva vedere le stelle invisibili che riposavano sulle mie spalle.
Mi chinai lentamente, le articolazioni che scricchiolavano per la protesta, e strinsi l'angolo della banconota bagnata da venti dollari. Mi rialzai in tutta la mia altezza e appiattii la banconota nel palmo della mano. Lo guardai, con un'espressione completamente priva di rabbia, quando…
