2. Il colpo del contadino
Non aspettai in macchina. Non tornai a casa a piangere su un cuscino.
Uscii dalla limousine, ignorando gli sguardi perplessi del parcheggiatore, e attraversai le grandi porte girevoli del St. Register. Costeggiai il tappeto rosso, mi intrufolai silenziosamente da un ingresso laterale riservato al personale dell'hotel e mi feci strada attraverso i corridoi labirintici fino a raggiungere l'ingresso della Sala da Ballo.
La sala da ballo era uno spettacolo mozzafiato di ricchezza estrema. Enormi lampadari di cristallo avvolgevano centinaia di ospiti in abiti d'alta moda in una calda luce dorata. Camerieri con vassoi d'argento carichi di champagne e caviale si muovevano freneticamente tra la folla. Un quartetto d'archi suonava dolcemente in un angolo.
Rimasi nell'ombra vicino all'ingresso, osservando la sala da ballo.
Quasi subito, scorsi Marcus. Se ne stava più o meno al centro della sala, con un calice di champagne di cristallo in mano, ridendo sommessamente e con sicurezza con un piccolo gruppo di uomini e donne più anziani e molto ricchi.
Riconobbi subito il gruppo. Erano vicepresidenti e direttori regionali senior di Vanguard Holdings. Esattamente le persone che Marcus doveva impressionare per consolidare la sua base di potere.
Feci un respiro profondo. Il mio cuore era perfettamente calmo. Il mio polso regolare.
Uscii dall'ombra.
Non mi abbassai. Attraversai la sala da ballo affollata con passo deciso e deciso. Il mio semplice abito blu scuro spiccava come una macchia scura e austera in mezzo al mare di paillettes e sete scintillanti.
Entrai dritta nella cerchia ristretta di dirigenti di Marcus.
Marcus era a metà frase, mentre arricchiva un racconto su una brillante manovra logistica che sosteneva di aver ideato nell'ultimo trimestre, quando mi fermai proprio accanto a lui.
"Mi scusi", dissi. La mia voce non era alta, ma chiara, distinta e possedeva un'innegabile e cortese autorità che imponeva attenzione.
I dirigenti smisero di ridere. Si voltarono verso di me, con un'espressione mista di educata confusione e lieve disprezzo, mentre osservavano il mio abbigliamento assolutamente inadeguato.
Marcus si bloccò. Lentamente, girò la testa per guardarmi. Il suo sorriso compiaciuto e carismatico non scomparve; si frantumò all'istante, sostituito da un'espressione di pura, incondizionata paura.
"Buongiorno", dissi, rivolgendo al gruppo un sorriso cordiale e professionale. Porsi la mano alla Vicepresidente Senior del Marketing, una donna di grande spessore di nome Sarah Sterling. "Non credo che ci siamo ancora presentate formalmente. Sono Elena, la moglie di Marcus."
Sarah Sterling sbatté le palpebre, chiaramente sorpresa. Con esitazione, mi strinse la mano, il suo sguardo che oscillava tra il mio viso e la pelle pallida e sudata di Marcus.
"Moglie?" "Marcus, non hai mai detto di essere sposato. Il tuo fascicolo personale ti indica come celibe. E... perdonami, Elena, non ti ho vista sulla lista degli invitati al tavolo d'onore."
L'intera cerchia ristretta tacque e osservò Marcus con sguardi improvvisamente calcolatori e sospettosi. L'immagine del giovane, ambizioso e distaccato capo di Playboy si frantumò in pochi secondi, sostituita dalla realtà di un uomo che a quanto pare nascondeva la moglie come un segreto inconfessabile.
Gli occhi di Marcus si illuminarono di una rabbia terrificante e psicotica. Le vene del collo gli si gonfiarono sotto il colletto bianco inamidato.
Emise una risata forte, forzata e incredibilmente finta.
"Elena! Tesoro!" urlò quasi Marcus, la voce rotta dal panico. Sbatté con violenza il bicchiere di champagne sul vassoio di un cameriere di passaggio.
Si avventò su di me e mi afferrò il braccio. La sua stretta non era un avvertimento; era un attacco. Le sue dita si conficcarono così brutalmente nei miei bicipiti che gridai per un dolore improvviso e lancinante. Anatomia
