"Nonna, ho tanta fame. Mi ha chiuso a chiave in camera e la mamma non si sveglia", mi sussurrò il mio nipotino di sette anni da un numero sconosciuto. La chiamata si interruppe bruscamente con lo sbattere di una portiera. Non potei vederlo per sei mesi, così partii nella notte. Quando nessuno rispose, mi infilai dentro. Quello che scoprii mi gelò il sangue, e ciò che seguì cambiò tutto.

"Sì. E non mi lascia uscire fino al mattino. A volte porta prima dei cracker o un panino. A volte se ne dimentica." La sua voce si fece più bassa. "Quando se ne dimentica, mi fa malissimo lo stomaco."

"E tua madre?"

"Dorme sempre. Non si sveglia nemmeno quando le urlo contro." Lanciò un'occhiata al suo berretto da baseball. "Derek ha detto che non posso più andare a scuola perché parlo troppo e gli insegnanti mi fanno troppe domande."

Sentii qualcosa di freddo e duro nel petto. "Sei stato coraggioso a chiamarmi stasera."

"Mi sono spaventato molto. Ho sentito il camion di Derek e ho dovuto mettere via il telefono in fretta." Si toccò il berretto da baseball. "Lo tenevo in mano e pensavo a papà. Ho pensato che forse saresti venuto se te l'avessi detto."

"Sono qui e ti porto con me."

"E se Derek dicesse di no?"

Mi alzai, tenendolo stretto al fianco. La schiena mi faceva male, ma non mi importava. "Non ha niente da dire."

Raggiungemmo il corridoio quando sentii la porta d'ingresso sbattere al piano di sotto. "Che diavolo?" disse una voce maschile impastata e arrabbiata. "Chi ha rotto la mia dannata finestra?"

Derek. Continuai verso le scale e le mani di Liam si strinsero intorno al mio collo. Derek apparve in fondo alle scale, barcollando. Era un uomo corpulento, alto più di un metro e ottanta, con la pancia che gli pendeva dalla cintura. Alzò lo sguardo e ci vide.

"Judith?" Afferrò il corrimano. "Che ci fai in casa mia?"

Scesi lentamente le scale, la mia mano tagliata lasciava striature di sangue sulla vernice bianca. "Lo porto via con me."

"E tu, che diavolo?" Si avvicinò a noi. "Sei entrata in casa mia. Chiamo la polizia."

"Va bene," dissi, passandogli accanto. "Ci penso io." Entrai in soggiorno, presi il telefono dalla tasca del cappotto e composi il 911, attivando il vivavoce.

"911, qual è l'emergenza?"

"Mi chiamo Judith Morrison. Abito al 247 di Pine Street. Ho bisogno della polizia e di un'ambulanza. Mio nipote è stato rinchiuso in una stanza e sta morendo di fame. Sua madre è priva di sensi."

Il viso di Derek impallidì, poi si arrossò. "Non può..."

"C'è anche un ubriaco qui che mi sta minacciando."

"Signora, è in pericolo immediato?"

"Non se non si muove."

"Le pattuglie sono in arrivo. La prego di rimanere in linea."