«Guardami quando ti parlo!» ruggì Sterling, la saliva che gli schizzava dalla bocca.
Leo era in preda a un completo collasso sensoriale. Si coprì disperatamente le orecchie con le mani, chiuse gli occhi con forza e si dondolava avanti e indietro sui talloni, canticchiando una melodia bassa, frenetica e ripetitiva – il suo unico meccanismo di difesa contro un mondo che era improvvisamente diventato incredibilmente brutale.
Una fredda e terrificante lucidità mi pervase. Lo zio rilassato era svanito, sostituito dagli istinti di un uomo che aveva trascorso i suoi vent'anni a fronteggiare acquisizioni aziendali ostili e peggio.
«Togli le mani di dosso a lui», dissi. La mia voce non era un grido. Era un ronzio basso e minaccioso che vibrava nel silenzio tra le urla di Sterling.
Sterling si voltò di scatto, il petto che si alzava e si abbassava affannosamente, gli occhi che brillavano di un'autorità selvaggia e sfrenata. Non lasciò andare la camicia di Leo.
«Tu», sbottò Sterling, sogghignando alla mia giacca scolorita. «Sei fortunato che non abbia chiamato la polizia. Tuo nipote è un disastro totale. Ha distrutto il trofeo che rappresentava la sua eredità. È una macchia sull'impeccabile reputazione di questa accademia.»
Entrai lentamente e con passo deciso nella stanza.
Sterling strinse la presa su Leo. «Qui non tolleriamo ragazzi con difetti, Thorne. Non mi importa cosa impongano gli standard di diversità. Prendi questo idiota e vattene dalla mia scuola. Tu non appartieni a questo posto, e nemmeno lui.»
La parola aleggiò nell'aria, brutta e tagliente. «Difettoso.» Non fu solo una perdita di controllo; fu una rivelazione dell'anima di quest'uomo. Il suo elitarismo non si limitava al denaro; derivava da una visione orribile ed eugenetica di ciò che costituisce lo studente «ideale».
Non esplosi. Non mi avventai su di lui. Mi avvicinai a Leo con un'espressione corrucciata.
