«Signore?»
«Acquisizione ostile», dissi. «Offri al proprietario il 20% in più rispetto al valore di mercato, a condizione che la vendita rimanga riservata fino alla firma del contratto. Voglio vedere i beni di persona lunedì.»
«Sì, signor Vance.»
Domenica sera, il mio investigatore privato mi inviò una registrazione. Victoria stava urlando al telefono contro la sua assistente.
«Non mi interessano i nuovi proprietari! Sono il volto di questa azienda! Non mi toccheranno! So dove sono sepolti i cadaveri!»
Riattaccò e si versò da bere, alzando la mano.
Fissò la foto di mio padre sul caminetto, l'unica cosa che non aveva venduto.
«Ti ho battuto, Robert», sussurrò al defunto. «Sono ancora qui.»
Non aveva idea che il «nuovo proprietario» fosse un fantasma che aveva creato.
Capitolo 4: Entra in scena l'amministratore delegato
Lunedì mattina. La sede centrale della Sterling Interiors era pervasa dalla nervosa energia di uno sciame che presagiva l'arrivo di un orso.
Le voci si rincorrevano. Un nuovo proprietario era in arrivo. Si prevedevano licenziamenti.
Entrai nella hall, affiancato da tre avvocati e due guardie di sicurezza. Oggi non indossavo una felpa con cappuccio. Indossavo un abito su misura di Tom Ford, un orologio Patek Philippe e scarpe che costavano più dell'auto di Victoria.
Non mi fermai alla reception. Andai direttamente all'ascensore.
Raggiungemmo l'ultimo piano. La suite direzionale.
Non bussai. Spalancai le doppie porte dell'ufficio del direttore.
Victoria era in piedi alla sua scrivania, a rimproverare una giovane stagista che piangeva per un latte macchiato rovesciato.
"Vattene!" urlò Victoria alla ragazza. "Non vali niente! Non tornare finché non impari a tenere in mano una tazza!"
Mi guardò con aria di sfida, socchiudendo gli occhi. Non mi riconobbe. Dieci anni, dieci chili di muscoli e la barba avevano fatto il loro dovere. Aveva appena visto l'intruso.
"Chi credi di essere?" sbottò. "Non puoi entrare così! Sono in riunione!"
Le feci cenno di andarsene. Si allontanò in fretta, grata di essersi salvata.
Rimasi in silenzio, lasciando che Victoria mi osservasse. Lasciai che il silenzio si allungasse fino a diventare imbarazzante, poi soffocante.
"È da tanto che non ci vediamo, Victoria", dissi. La mia voce si abbassò di un'ottava, più profonda e roca rispetto al ragazzo che ricordava.
Socchiuse gli occhi, inclinando la testa. "Ti conosco?"
"Conoscevi il ragazzo", dissi, uscendo nella luce che entrava dalla finestra. "Lo hai buttato fuori sotto la pioggia. Gli hai dato un sacco della spazzatura per tutta la vita."
Il suo viso impallidì. I suoi occhi si spalancarono, scrutando il mio volto, cercando l'adolescente che aveva abbandonato.
"Julian?" Ansimò. Quel nome le sembrava una maledizione. "Ma... sei in miseria. Avevamo sentito che... eri sparita."
"Lo ero", dissi. "Ora sono il tuo datore di lavoro."
Posizionai i documenti del pignoramento sulla sua scrivania. Caddero con un tonfo sordo.
"Sono la proprietaria di Sterling Interiors a Victoria. Sono la proprietaria di questo edificio. Sono la proprietaria del tuo stipendio. E sono la proprietaria del tuo futuro."
Barcollò all'indietro, sbattendo contro la libreria. "Questo... questo è impossibile. Non hai soldi."
