Carter sbatté immediatamente il pugno sul tavolo di legno, facendo tintinnare le posate. "Sì, Mason, di cosa diavolo stai parlando? Ora è la mia fidanzata. Verrà con noi a Dubai."
"Il viaggio è già prenotato e pagato. Carter," dissi, con una voce pericolosamente calma nonostante la rabbia che mi ribolliva dentro. "Aggiungere una quinta persona a questo punto, soprattutto con la prima classe Emirates e un hotel di lusso a sette stelle, costerebbe almeno altri cinquemila o seimila dollari. Non ho tutti questi soldi a disposizione."
Mio padre si schiarì la gola dall'altra parte del tavolo. Era la voce chiara e autorevole di un giudice in procinto di pronunciare una sentenza severa. "Aspetta un attimo, Mason. Carter ha ragione. Isabella si unirà alla nostra famiglia."
"Sarebbe incredibilmente scortese e offensivo lasciarla qui a Chicago mentre andiamo all'estero per festeggiare il nostro anniversario. Guadagni bene. Hai appena ricevuto una promozione. Sicuramente potresti usare una carta di credito con un limite alto e fare qualche piccolo aggiustamento."
Fissai mio padre, completamente sbalordita dalla sua audacia. "Papà, ho passato diciotto mesi a risparmiare ogni centesimo per questo. Ho rimandato la riparazione del tetto che perdeva a casa mia. Ho rinunciato alla mia vita sociale per un anno e mezzo. Non posso magicamente trovare altri seimila dollari solo perché Carter ha deciso impulsivamente di fidanzarsi."
Isabella allungò subito una mano e la posò delicatamente sulla spalla di mio padre. "Oh, Robert, per favore non litigare con Mason per me. Non voglio essere un peso economico. È solo che... non sono mai stata all'estero. Pensavo che sarebbe stato il modo perfetto e magico per legare con i miei nuovi genitori. Ma se Mason mi odia così tanto, resterò a casa da sola."
Fu un vero capolavoro di manipolazione emotiva. Mio padre strinse la mascella per la rabbia. "Ne parleremo più tardi in privato", mi disse, con un tono carico di un oscuro e inequivocabile avvertimento.
Quella sera, uscii di casa con un forte mal di stomaco. Esattamente quattro settimane prima del nostro volo per Dubai, mio padre mi chiamò a casa.
Non mi chiese se fossi libero. Mi diede l'ordine categorico di essere lì alle sei in punto. Quando varcai la soglia ed entrai in salotto, l'atmosfera pesante mi fece sentire come se fossi vittima di un'imboscata.
Mio padre sedeva rigidamente sulla sua grande poltrona di pelle. La mamma sedeva nervosamente sul bordo del divano, torcendosi le mani.
Carter e Isabella sedevano scomodamente vicini sul divano, tenendosi per mano e con un'espressione incredibilmente compiaciuta. "Siediti, Mason", ordinò papà, indicando la sedia di legno rigida posizionata proprio al centro della stanza.
Mi alzai lentamente, con il cuore che mi batteva forte. "Che succede, papà?"
Mio padre si sporse in avanti, appoggiando i gomiti pesanti sulle ginocchia e fissandomi. "Abbiamo seriamente preso in considerazione un viaggio a Dubai negli ultimi giorni e abbiamo preso una decisione definitiva."
Notai subito l'uso deliberato della parola "noi". Stavano prendendo decisioni insieme riguardo a quel viaggio di lusso, che avevo finanziato interamente con il mio sudore e la mia fatica.
"Date le rigide limitazioni logistiche che hai menzionato con tanta veemenza", continuò mio padre, con la voce priva di qualsiasi calore paterno, "che limitano le prenotazioni a quattro persone, e il tuo rifiuto di coprire il costo esorbitante di un quinto biglietto, crediamo che la cosa più prudente sia che Isabella prenda il tuo posto in questo viaggio."
Quelle parole mi colpirono come un pugno brutale allo stomaco. Mi mancò il respiro. Per un secondo, trattenni il fiato, fissando mio padre, assolutamente certo che il mio cervello avesse avuto un guasto e che avessi in qualche modo frainteso il suo inglese.
«Mi dispiace», riuscii finalmente a dire, con la voce appena un sussurro.
«Ha perfettamente senso», continuò mio padre, il suo tono che si fece subito più deciso, quasi autoritario. «Viaggi molto per lavoro. Hai visto il mondo. Isabella non ha mai nemmeno lasciato l'Illinois.»
«Questa sarebbe un'esperienza completamente nuova e illuminante per lei. Presto entrerà ufficialmente a far parte della nostra famiglia. E questo viaggio sarebbe il modo perfetto per me e tua madre di stringere un legame e conoscere la nostra nuova nuora.»
