Carter balzò immediatamente in piedi dalla sedia, un sorriso ebete stampato in faccia. "Oh, dev'essere Isabella. Le ho mandato un messaggio prima, invitandola a prendere un caffè e una torta."
Isabella era la nuova ragazza di Carter. Si frequentavano da soli quattro mesi. Aveva ventotto anni, lavorava part-time come receptionist in una boutique di lusso in centro e, da quello che avevo brevemente potuto osservare, trattava mio fratello come un portafoglio ambulante.
Un attimo dopo, irruppe nella sala da pranzo, il suo sguardo che saettava per la stanza, soffermandosi subito sui piatti vuoti del dessert e sulle pesanti buste nere sul tavolo. "Ciao a tutti. Cosa festeggiamo?" chiese, con una voce melensa, acuta e stucchevole.
Carter afferrò con entusiasmo il suo itinerario dorato e decorato e glielo porse. "Tesoro, guarda. Mason ci porta tutti a Dubai per il quarantesimo anniversario di matrimonio di mamma e papà. Viaggiamo in prima classe."
Osservai attentamente il volto di Isabella. Il suo sorriso gentile e affettuoso svanì per una frazione di secondo, sostituito da un'espressione di pura, spudorata e calcolatrice avidità. Le sue dita perfettamente curate accarezzavano il foglio e i suoi occhi si spalancarono drammaticamente mentre leggeva le parole "prima classe" e "yacht privato".
Lentamente alzò lo sguardo verso di me e giuro di aver visto riflessi dollari nelle sue pupille scure. "Dubai", ansimò, portandosi drammaticamente una mano al petto come se stesse per svenire. "Oh mio Dio, questo è letteralmente il mio sogno più grande. Tutti i miei influencer di lifestyle preferiti vanno a Dubai. Dicono che lo shopping di lusso lì sia assolutamente incredibile."
Non perse un attimo. Tirò subito una sedia di legno e si strinse accanto a mio padre. "Mason, wow, devi guadagnare una fortuna per permetterti una cosa del genere. Quanto guadagni esattamente? Paghi anche Carter per intero?"
"È un regalo di famiglia", dissi con tono neutro, cercando deliberatamente di mantenere la calma per ignorare le sue domande incredibilmente insistenti sulle mie finanze personali. Per il resto della serata, Isabella dominò completamente la conversazione.
Chiese con insistenza informazioni sui servizi della spa dell'hotel. Chiese se lo chef dei dessert potesse soddisfare una dieta rigorosamente crudista vegana. Ciò che mi infastidì davvero fu che non disse: "Ti sembra un'idea fantastica".
Usò deliberatamente la parola "noi". "Dovremmo assolutamente andare al Dubai Mall", cinguettò. "Dobbiamo assolutamente prenotare un servizio fotografico professionale nel deserto".
Notai che papà la guardava con un sorriso divertito e di approvazione. La mamma si limitò ad annuire educatamente. Sentii un nodo freddo e pesante allo stomaco.
Due settimane dopo, mentre mi dirigevo verso un caffè veloce in centro, mi imbattei inaspettatamente in Julian. Julian era un mio vecchio amico dell'università e, per inciso, l'ex fidanzato di Isabella. Ci sedemmo a un tavolino in un angolo per una breve chiacchierata. Quando ho accennato casualmente al fatto che mio fratello, Carter, usciva con Isabella, Julian si è strozzato con il suo latte macchiato e ha tossito rumorosamente nel tovagliolo. "Isabella, come quella che lavorava in una galleria d'arte contemporanea?" ha chiesto Julian, impallidendo visibilmente.
"Sì, proprio lei." Ho annuito. La mia curiosità era stata stuzzicata. Julian si è sporto in modo aggressivo sul tavolino, abbassando la voce.
