Scesi al piano di sotto. Brad era fuori, rosso di rabbia, che bussava con forza alla porta. Quando aprii, entrò in casa quasi di corsa.
"Dov'è?" urlò. "Dov'è quella tua figlia traditrice?"
"Parla un po' più piano", dissi con calma. "Altrimenti chiamo la polizia."
"Chiamala pure. Non mi interessa. Il mio ristorante è chiuso per colpa sua. Ne sono convinto. E ora ricevo un messaggio che dice che il mio debito è stato venduto e ho 48 ore per pagare 500.000 dollari o perderò tutto."
"Che peccato", dissi seccamente. "Forse avresti dovuto pensarci prima di umiliare mia figlia."
Brad fece un passo minaccioso verso di me.
"Sei tu. Hai orchestrato tutto questo, vecchia strega."
"Io? Sono solo un pensionato. Ma a quanto pare le tue pessime decisioni ti si sono ritorte contro."
"Vi distruggerò entrambi. Ve la farò pagare."
"No, non lo farai," dissi con assoluta certezza, "perché tra 48 ore non avrai più nulla da usare contro nessuno. Esci da casa mia prima che chiami la polizia. E Brad," mi avvicinai ancora di più, "se ti avvicini di nuovo a mia figlia, tutto quello che è successo finora ti sembrerà un gioco da ragazzi."
Mi guardò con odio. Ma vide qualcosa nei miei occhi che lo fece indietreggiare. Se ne andò sbattendo la porta.
Tornai di sopra, dove Emily si nascondeva, pallida e tremante.
"Va tutto bene," dissi. "Non può più farti del male."
Ma quella notte, quando Emily finalmente si addormentò, Michael mi chiamò. La sua voce era tesa.
"Susan, abbiamo un problema. Brad ha trovato un investitore, qualcuno che salderà i suoi debiti in cambio di quote del nuovo ristorante."
Mi si strinse lo stomaco.
"CHI?"
"Non lo so ancora. Ma se riesce a saldare il debito prima della scadenza, perderemo il nostro potere contrattuale."
"No," dissi con fermezza. "Non perderemo. Scopri chi è questo investitore e quanto tempo abbiamo."
Riattaccai e andai a sedermi nell'oscurità del soggiorno, pensando velocemente. Brad era più furbo di quanto pensassi, ma non avevo sopportato 24 anni di difficoltà per essere sconfitta proprio ora. Se avesse provato a imbrogliarmi adesso, gli avrei mostrato cosa significa davvero combattere senza principi.
La mattina seguente, ricevetti risposte inaspettate. Michael si presentò alla mia porta esattamente alle 7:00, come se non avesse chiuso occhio. Entrò velocemente e si guardò nervosamente alle spalle, come se qualcuno lo stesse seguendo. "Ho scoperto chi è l'investitore", disse non appena ci sedemmo. "E non ti piacerà."
"CHI?"
"Arthur Sterling."
Quel nome mi colpì profondamente. Arthur Sterling, il mio ex capo alla società di import-export, l'uomo che mi licenziò 24 anni fa, l'uomo che non ha mai creduto alla mia storia e che per anni ha detto a chiunque volesse ascoltarlo che ero corrotto e incompetente.
"Sterling", ripetei, la rabbia che riaffiorava. "Certo che è lui. Quell'uomo ha sempre avuto un talento per appoggiare le persone sbagliate."
"Non è tutto", continuò Michael. "Non è interessato solo ai soldi. Sa che sei coinvolto. Brad è andato da lui ieri sera, disperato, e ha fatto il tuo nome. Sterling ha colto l'occasione per attaccarti di nuovo, per dimostrare di aver avuto ragione fin dall'inizio."
"Come ha scoperto che ero coinvolto?"
"Brad non è completamente stupido. Ha collegato i puntini. Il momento in cui il caso è stato chiuso, l'improvvisa assunzione del debito, tutto quello che è successo subito dopo il tuo arrivo al ristorante. E quando ha fatto il tuo nome a Sterling, il vecchio è diventato ossessionato."
Mi alzai e iniziai a camminare avanti e indietro per il soggiorno. I miei pensieri correvano veloci; consideravo tutte le possibilità e le opzioni. Sterling aveva le risorse. Aveva l'influenza. Se avesse davvero deciso di aiutare Brad, avrebbe potuto complicare tutto.
"Quanto è disposto a investire Sterling?" chiesi.
"Abbastanza da saldare il debito e finanziare l'apertura del nuovo ristorante. Lo vede come un doppio investimento: soldi e vendetta."
Emily apparve sulla soglia, ancora in pigiama.
"Mamma, cosa sta succedendo?"
Guardai mia figlia, poi Michael. "Il piano è cambiato. Se Sterling vuole partecipare a questo gioco, che lo faccia." Ma non sa con chi ha a che fare.
Ho passato il resto della mattinata al telefono, riattivando contatti che non usavo da anni. Molti sono rimasti sorpresi dalla mia voce. Alcuni hanno riattaccato, ma altri, ricordandosi chi fossi veramente, mi hanno ascoltato.
Ho chiamato Steven Grant, un avvocato tributarista che avevo aiutato a evitare il fallimento anni prima, quando era agli inizi della sua carriera. Ora…
