«Anch'io ho mal di testa», mormorò Sarah, recitando la sua parte alla perfezione. «Credo che mi sdraierò un po'».
«Certo, certo», disse Richard, con una preoccupazione così convincente che, se non avessi saputo la verità, gli avrei creduto senza riserve.
Sarah salì al piano di sopra e io raggiunsi gli ospiti, accettando il bicchiere d'acqua che Richard mi offrì. Rifiutai lo champagne, insistendo sul fatto che non si sarebbe mischiato con la medicina.
«Non bevi tè oggi?», chiese con noncuranza, e un brivido mi percorse la schiena.
«Immagino di no», risposi con leggerezza. «Cerco di evitare la caffeina quando ho l'emicrania».
Qualcosa si oscurò nei suoi occhi per un istante, ma svanì con la stessa rapidità con cui era apparso, sostituito dal suo solito fascino. Mentre Richard mi guidava attraverso la lista degli invitati, mantenevo un sorriso fisso sul volto, sebbene in fondo fossi in allerta. Ogni volta che mi toccava il braccio, dovevo lottare contro l'impulso di ritrarmi. Ogni suo sorriso ora sembrava carico di significati inquietanti e ambigui. Controllai discretamente il telefono. Non c'era ancora nessun messaggio da Sarah.
Circa venti minuti dopo, mentre io e Richard stavamo parlando con una coppia, il mio telefono vibrò. Sullo schermo apparve una sola parola: Ora.
Il mio corpo si bloccò. Dovevamo andarcene immediatamente. "Mi dispiace", dissi al gruppo, sforzandomi di sorridere. "Devo controllare come sta Sarah." Prima che Richard potesse protestare, uscii in fretta, praticamente correndo su per le scale.
Trovai Sarah nella sua stanza, il viso pallido come un velo. "Sta arrivando", sussurrò, afferrandomi il braccio. "Ho capito che stava andando di sopra e sono corsa qui."
"Hai trovato qualcosa?" chiesi in fretta, trascinandola già verso la porta.
"Sì, in ufficio. Una piccola bottiglia senza etichetta nascosta nel cassetto della sua scrivania. Ho scattato delle foto."
Non avevamo molto tempo. Sentimmo dei passi nel corridoio, poi la voce di Richard. "Helen? Sarah? Ci siete?"
Lanciai una rapida occhiata a mia figlia. Non potevamo uscire dal corridoio ora. Ci avrebbe viste. La finestra della camera da letto dava sul giardino sul retro, ma eravamo al secondo piano: una caduta pericolosa.
"Restate dove siete", sussurrai. "Faremo finta di aver appena parlato."
La porta si aprì ed entrò Richard, e il suo sguardo si posò immediatamente...
Fissò il viso spaventato di Sarah. "Stai bene?" chiese con nonchalance, ma i suoi occhi erano diffidenti e sospettosi.
"Sì", risposi, cercando di sembrare normale. "Sarah ha ancora mal di testa. Sono venuta a vedere se aveva bisogno di qualcosa."
Richard ci osservò per un attimo, socchiudendo leggermente gli occhi. "Capisco. E il mal di testa ti è un po' passato, tesoro?"
"Un po'", mentii. "Credo di poter tornare alla festa adesso."
Sorrise, ma il sorriso non gli illuminò gli occhi. "Ottimo. A proposito, ho preparato quel tè speciale che ti piace tanto. Ti aspetta in cucina."
Mi si strinse lo stomaco. Il tè. La trappola di cui aveva parlato al telefono. "Grazie, ma credo che oggi non lo prenderò. La medicina..."
"Insisto", mi interruppe, ancora cordiale, ma con una nuova fermezza. "È una nuova miscela che ho ordinato apposta per te. Aiuta anche con il mal di testa."
Mi resi conto allora di quanto fosse pericolosa la nostra situazione. Se avessi rifiutato troppo bruscamente, avrei destato sospetti. Se avessi bevuto il tè, sarei stata nei guai seri. "Va bene", acconsentii infine, cercando di guadagnare tempo. "Resterò ancora qualche minuto con Sarah."
