«Perfetto», dissi di getto, una bugia impeccabile e studiata.
E poi il destino mi mandò la donna più potente che avessi mai incontrato.
Lo sentii: il ticchettio dei tacchi sul pavimento di legno. Tacchi costosi, di quelli che per alcuni costano più di un prestito per l'auto.
Il suono proveniva da dietro di noi, dalla direzione della sala VIP, uno spazio privato che l'hotel aveva creato per permettere ai familiari più stretti di prepararsi e rilassarsi.
La porta si aprì.
La signora Eleanor uscì.
La madre di Sterling era una vera forza della natura, nonostante la sua bassa statura, solo 168 cm. Il suo abito di Oscar de la Renta – seta blu navy con intricati ricami di perline che probabilmente costavano più della mia auto – le calzava a pennello.
I suoi capelli grigio-argento erano raccolti in un elegante chignon. Gli orecchini di diamanti brillavano alla luce. Si era visibilmente ritoccata il trucco; le sue labbra erano ora di un rosso fresco e classico.
Percorse il retro della nostra fila di sedie, dirigendosi dritta verso il tavolo d'onore.
Clic. Clic. Clic.
Il rumore dei suoi tacchi si udiva durante la breve pausa tra le portate, sovrastando il mormorio delle conversazioni.
Sentii Sutton irrigidirsi accanto a me.
Se c'era una cosa a cui mia sorella non sapeva resistere, era l'opportunità di fare colpo su qualcuno di importante. E la signora Eleanor era la persona più importante a questo matrimonio: la matriarca di una famiglia il cui nome adornava edifici e borse di studio, la cui opinione poteva aprire o chiudere porte per sempre.
La testa di Sutton girava così velocemente che mi stupisco che non abbia avuto un colpo di frusta.
Saltò quasi dalla sedia e si fermò proprio davanti alla signora Eleanor, entusiasta come un golden retriever che saluta il suo padrone dopo una lunga giornata.
"Oh, signora Eleanor!" esclamò Sutton con entusiasmo.
La voce di Sutton si alzò di un'ottava e risuonò di una dolcezza artificiale.
Anche tu ti stavi rilassando nell'area VIP? Spero che la festa non ti abbia sopraffatto. So che eventi del genere possono essere incredibilmente stancanti, soprattutto con così tante persone che cercano di attirare la tua attenzione.
Si voltò completamente, lasciando il tavolo. Da me. Dai bicchieri.
Il messaggio di Adeline mi balenò in testa come un'insegna al neon.
Cambia i bicchieri.
Era il momento. La mia unica possibilità.
Portai le mani ai sottobicchieri di entrambi i calici di champagne. Le mie dita erano ferme: anni di lavoro con materiali di presentazione delicati mi avevano conferito una precisione che non avevo mai apprezzato fino a quel momento.
Non sollevai i bicchieri. Sarebbe stato troppo ovvio, troppo ovvio, anche se Sutton mi avesse dato le spalle. Qualcuno avrebbe potuto notarlo: un ospite, un cameriere, persino Sterling, se per caso avesse abbassato lo sguardo.
Invece, li spinsi di lato.
In quel preciso istante, la voce di mia sorella risuonò alle mie spalle.
«Devo dire», continuò Sutton, senza attendere una risposta, allungando la mano per toccare delicatamente la manica dell'abito della signora Eleanor, «che quell'abito di Oscar de la Renta è fatto apposta per te. Le perline, il taglio... la perfezione. Hai un gusto impeccabile per la moda.»
La tovaglia di seta era perfetta per l'occasione: costosa, liscia, con la giusta consistenza per controllare i movimenti, ma non così tanta da ostacolarli.
Premetti leggermente sul fondo di entrambi i bicchieri, spinsi il mio bicchiere di anestetico verso Sutton e contemporaneamente avvicinai il suo bicchiere pulito al mio. Scivolarono sulla stoffa come pattinatori sul ghiaccio, appena un millimetro sopra la superficie; il liquido all'interno si increspò appena.
Sbatti.
Ruotai delicatamente il nuovo bicchiere in modo che la leggera traccia di rossetto che Sutton aveva lasciato sul bordo fosse rivolta verso l'esterno.
L'intera scena durò cinque secondi, esattamente il tempo che impiegò Sutton per terminare il suo entusiastico complimento per l'abito e iniziare a parlare della sua ammirazione per l'impegno filantropico di Eleanor all'ospedale pediatrico.
Nessuno se ne accorse.
I camerieri erano dall'altra parte della sala. Gli ospiti chiacchieravano. Sterling teneva d'occhio suo zio Richard, che aveva effettivamente messo alle strette la mia prozia Miriam al bar.
Ma Adeline se n'era accorta.
Lanciai un'occhiata al tavolo VIP. Teneva in mano un bicchiere di vino, ma il suo sguardo era fisso su di me. Quando i nostri sguardi si incrociarono, un lieve sorriso le increspò le labbra.
Alzò il bicchiere per una frazione di secondo: un brindisi che solo io potei vedere.
La mia rete di alleati stava funzionando alla perfezione, ed ero assolutamente certa che Adeline non avrebbe perso di vista mia sorella nemmeno per un istante per il resto della serata. Avrebbe osservato. Avrebbe registrato tutto. Sarebbe stata pronta.
La signorina Eleanor riuscì a distrarre Sutton con l'eleganza disinvolta di chi aveva a che fare con persone ambiziose da decenni.
"Che gentile da parte tua, cara. Se vuoi scusarti, devo tornare al tavolo."
Si allontanò, lasciando dietro di sé una nuvola di profumo costoso.
Sutton si voltò verso la sedia e quasi vi si lasciò cadere, con il viso arrossato.
